10월 4일 1차 투표로 막을 올리는 브라질 대통령 선거는 유권자들에게 근본적으로 다른 두 정치 비전 중 하나를 선택하게 한다. 흔히 룰라로 불리며 중남미 좌파의 기수로 꼽히는 루이스 이나시우 룰라 다 시우바 대통령이 4선 도전에 나섰으며, 맞상대는 플라비우 보우소나루 상원의원이다. 플라비우 보우소나루는 지난 대선 결과를 뒤집으려 한 혐의로 징역 27년형을 선고받은 극우 성향의 자이르 보우소나루 전 대통령의 아들이다. 이번 대선은 브라질이 외교정책을 어떻게 펼쳐야 하는지를 두고 벌이는 대결이기도 하다. 룰라는 중국 등 대외 파트너들과의 관계 확대를 통한 전략적 자율성을 강조하는 반면, 플라비우 보우소나루는 미국 트럼프 행정부와의 긴밀한 공조를 선호한다.
두 후보의 공통점은 브라질이 여전히 외교정책 전략을 스스로 선택할 자유가 있다고 전제한다는 점이다. 브라질은 막대한 자원을 보유하고 있고 무력분쟁 지역에서 멀리 떨어져 있으며 외국인직접투자(FDI)도 유입되고 있어, 본래대로라면 현 국제 정세의 격변과 강대국 간 경쟁을 잘 관리하고 원하는 바를 효과적으로 협상할 수 있는 유리한 입지에 있어야 한다. 그러나 이처럼 값진 지정학적 자산에도 불구하고 브라질은 국제적 영향력을 잃어가고 있으며 행동의 자율성도 위협받고 있다. 미국과 중국을 비롯한 주요 강대국들은 브라질과 관계를 맺을 때 점차 자국의 조건을 관철할 수 있게 되었다. 또한 브라질은 최근까지도 남미공동시장(Mercosur·메르코수르) 같은 지역기구의 창설을 주도했던 남미 대륙에서도 고립되고 있다. 예컨대 지난 40년간 역내 안정의 기틀을 다지는 데 기여했던 아르헨티나와의 관계는 양국 모두 상대국 수도에 대사를 두지 않을 정도로 악화했다.
영향력 감소의 책임은 대체로 브라질 자신에게 있다. 브라질의 영향력은 상당 부분 오늘 체결한 합의를 내일도 이행할 것이라고 해외 파트너들이 믿는지에 달려 있다. 그리고 그러한 신뢰도는 국가의 이행 역량에 좌우된다. 약속을 지키는 데 필요한 자원을 동원하고 공공기관들을 효과적으로 조율하며 민주적 정권 교체가 이루어지더라도 기존 합의가 유지되도록 보장하는 능력이다. 가중되는 재정적 제약, 내전에 가까운 정치체제의 분열, 만연한 부패 등 산적한 국내 문제들로 인해 브라질이란 국가가 약속을 이행하기는 더욱 어려워졌다. 현재는 법을 공정하게 집행해야 하며 따라서 브라질이 맺은 약속의 지속성에 필수적인 기관인 연방대법원마저 대형 스캔들에 휩싸였다. 여기에 트럼프 행정부가 브라질 국내 정치에 노골적으로 개입하면서 브라질의 취약성은 더욱 심화했다. 어떠한 합의든 논란의 대상이자 정파적인 사안으로 변질되고, 향후 브라질과 미국의 차기 행정부가 이를 뒤집으려 할 가능성이 커졌기 때문이다.
대선에서 누가 승리하든 이러한 취약점들을 그대로 물려받게 된다. 지금까지 후보들은 이를 해결할 명확한 방안을 전혀 제시하지 못했다. 미국 쪽으로 기우는 것도, 다자외교를 중시하는 것도 브라질의 외교적 자율성을 갉아먹고 보유자산을 실질적 국력으로 전환하지 못하게 가로막는 근본적인 문제를 해결해주지는 못할 것이다.
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