야구는 투수의 놀음이라 한다. 투수의 손에서 공이 던져져야 시작되는 스포츠다. 허나 한 경기에 등판하는 투수는 여럿이지만, 그 공을 받는 포수는 보통 한 명이다. 하여 현대 야구에서 베테랑 포수의 가치는 그 어느 때보다 높게 평가받고 있다. 그저 선수 한 명의 의미를 넘어서는, 팀 전체의 성적을 좌지우지 할 수 있는 핵심 자원으로 자리매김하고 있다.
특히 경험이 부족한 어린 투수들에게 포수는 단순한 동료가 아니다. 오랜 경험을 바탕으로 타자 분석으로 볼 배합을 리드하고, 마운드 위에서 흔들리지 않게, 안정을 부여한다. 좋은 포수를 만난 투수는 더욱 과감하게 승부할 수 있고, 이는 결국 팀을 짊어질 투수들의 성장으로 이어진다.
그렇게 포수는 홈(집)을 지키는 마지막 수비수인 동시에, 그라운드 전체를 바라보며 경기의 흐름을 조율하는 사령관이다. 어린 선수들의 성장을 이끌고 팀의 중심을 잡는 존재. 그래서 야구에서는 포수를 팀의 살림꾼, ‘안방마님’이라 부른다.
넷플릭스 오리지널 시리즈 ‘동궁’에도 든든한 안방마님이 존재한다. 바로 대비전을 지키고 앉은 대비마마 장영남이다. 장영남은 드라마 ‘왕이 된 남자’와 ‘세작, 매혹된 자들’ 등을 거치며 명실상부 ‘대비 전담 배우’라는 수식어를 얻을 만큼, 궁중의 서늘한 권력과 품격을 독보적으로 표현해 온 베테랑이다. 연기라면 두말할 나위 없는 명품 배우이지만, 이번 ‘동궁’을 통해 더 오를 곳이 없어 보였던 연기력의 상한선을 다시 한번 갱신했다는 호평을 받고 있다.
‘동궁’은 귀(?)의 세계를 넘나드는 능력을 가진 ‘구천’(남주혁)과 비밀을 간직한 궁녀 ‘생강’(노윤서)이 ‘왕’(조승우)의 부름을 받고 동궁에 깃든 저주를 파헤치면서 벌어지는 이야기를 그린다. 지난 17일 공개 이후 글로벌 TOP 10 비영어 쇼 2위를 기록했다. 한국을 비롯한 전 세계 69개국 TOP 10에 이름을 올렸으며, 국내 TV-OTT 통합 드라마 화제성에서도 2주 연속 1위를 차지 중이다.
넷플릭스 오리지널 '동궁'의 흥행 요인은 다양하다. 조선 시대를 담은 한국 전통의 매력에, 전 세계를 관통하는 오컬트 요소를 더했다. 넷플릭스라는 이름의 자본력과 남주혁, 노윤서가 어우러지는 비주얼의 조합도 즐겁다. 나아가 ‘꺼먹살이’라는 유니크한 캐릭터는 조선판 ‘그루트’라는 이명까지 얻으며 인기 몰이 중이다. 하지만 많은 시청자가 공통적으로 인정하는 '동궁' 최고의 가치는 따로 있다. 바로 베테랑 배우들이 만들어낸 연기의 힘이다.
사극과 오컬트의 결합은 분명 '동궁'의 매력 포인트다. 그러나 배우 입장에서는 낯선 숙제들이 겹겹이 쌓인 영역이기도 하다. 연기 난도가 높기로 악명 높은 두 장르가 하나로 합쳐진 셈이다. 사극은 현대극과 다른 언어와 호흡을 요구한다. 단순히 과거 시대의 말투를 따라 하는 것이 아니라, 낯선 어조 속에 인물의 신분과 권위, 시대적 분위기를 담아야 한다.
오컬트 장르는 또 다른 어려움을 제공한다. 배우들은 눈앞에 존재하지 않는 귀신과 마주해야 하고, 후반 작업(VFX)으로 완성될 공간과 형상을 오롯이 상상하며 감정을 토해내야 한다. 조선시대라는 과거의 세상에서, 틈만 나면 ‘귀(鬼)의 세계’로 들어가 보이지 않는 존재의 공포를 구현해야 했다.
사극과 오컬트라는 생경한 경계에서 자칫 톤앤매너가 흩날릴 수 있었던 젊은 배우들에게 장영남은 든든한 상호작용의 상대였다. 대비가 궁중 깊은 곳에서 뿜어내는 묵직한 중력과 서늘한 긴장감이 단단하게 판을 깔아주었기에, 남주혁과 노윤서 등 젊은 주역들 역시 흔들림 없이 자신들의 감정을 던지고 서사를 이끌어갈 수 있었다. 상대의 연기를 기꺼이 받아내고 극 전체의 균형을 잡아주는 참된 안방마님의 리더십이다.
'동궁'의 서사는 때때로 예상하지 못한 방향으로 크게 요동치고, 인물들의 관계와 분위기 역시 급격하게 변화한다. 그때마다 장영남의 대비는 작품의 중심을 잡아주는 기준점 역할을 한다. 이야기 뒤편에서 사건의 흐름을 움직이는 인물이다. 자신의 탐욕을 위해 서사의 발단을 야기했고, 인물의 갈등을 조장했으며, 반전의 시발점으로도 존재한다.
덕분에 그 다채로운 감정선을 표현하는데 자유롭다. 구천은 늘 귀신에게 양기를 빨려 힘이 없고, 사건을 해결하고픈 생강은 귀신과 왕 앞에서 무력하다. 조승우의 왕이 품은 감정선은 풍성하지만, 그 지위 때문에 조용하고 차가운 카리스마로 갈무리한다. 허나 대비는 다르다. 가진 권력을 향한 욕망과 냉혹한 표독함, 여성으로서의 질투, 결국 모든 것을 잃어가는 인간적인 붕괴까지 모두 표출한다.
그리고 장영남은 이 복잡한 변화들을 한 치의 흔들림 없이 완성한다. 극 초반에는 작품을 대표하는 빌런으로서 서늘한 존재감을 드러낸다. 하지만 단순히 악한 인물로 머무르지 않는다. 권력을 움켜쥐려는 집착과 그 뒤에 숨겨진 불안, 그리고 마지막 순간 무너지는 감정까지 세밀하게 쌓아 올린다.
연기적인 기술도 훌륭하다. 가장 인상적인 부분은 목소리의 변화다. 평소 장영남은 청아하고 정갈한 음색, 그리고 똑 부러지는 발음으로 정평이 난 배우다. 그러나 ‘동궁’에서는 목을 긁어내는 듯한 거친 쇳소리를 만들어냈다. 이는 대비라는 인물이 품고 있는 뒤틀린 욕망과 분노를 가장 직접적으로 전달하는 장치다. 더불어 특수 분장의 도움도 받았겠지만, 극 후반부 안면 변화의 연기는 그저 감탄을 자아낼 뿐이다. 무너져가는 대비의 모습이 세밀한 표정과 근육의 움직임 안에 고스란히 표현된다.
귀신이 등장하는 ‘동궁’이지만, 인간으로서 더욱 귀신 같은 모습을 보여준 ‘대비’이자, 정말 귀신 같은 연기를 펼친 장영남이다. 1995년 극단 ‘목화’에 입단한 이래 어느덧 30년이 넘는 시간 동안 우리 곁을 단단히 지켜온 연기자다. 영화와 드라마는 물론 여전히 무대의 뜨거운 호흡을 간직하고 극을 상연하는 감사한 배우기도 하다. 이제는 ‘동궁’과 함께 넷플릭스를 타고 전 세계의 시청자에게 어째서 장영남이라는 이름을 믿고 보는지 증명하고 있다.
'동궁'의 궁궐에 한과 원망으로 영원히 매여 있는 귀매가 있다면, 우리에겐 내공과 깊이를 바탕으로 오래도록 머물러야 할 귀한 배우 장영남이 있다. 야구장에서 묵묵히 공을 받아내는 베테랑 포수처럼, 한국 배우들의 무대에 장영남이라는 든든한 안방마님이 존재한다는 사실은 그저 감사할 뿐이다. 앞으로도 수많은 현장에서 젊은 배우들을 이끌며, 작품의 완성도를 높여가는 그의 행보를 기대해 본다.
권구현(칼럼니스트)