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우주항공청은 16일부터 17일까지 사천 KB 인재니움에서 '항공 가스터빈 엔진용 구조물 고강도 소재·부품 개발' 사업 착수회의를 열고 본격적인 연구개발에 착수했다고 17일 밝혔다.
이 사업은 우주항공청이 향후 5년간 총 429억원(정부 297억원)을 투입해 경량·내열 소재 5종과 핵심 부품 4종을 개발하는 프로젝트다.
단순 국산화를 넘어 소재 설계부터 제조·시험평가·데이터 축적·제품 적용까지 전주기 기술 역량을 확보하고, 국내 항공산업의 부가가치를 높이는 것이 목표다.
이번 사업에는 항공기 엔진 체계개발기업을 중심으로 9개 소재 기업과 11개 대학·연구기관이 참여한다. △경량 소재 주·단조품 개발 △고강도 소재 개발 △초내열 소재 및 정밀주조품 기술개발 등 3개 세부 과제를 추진할 예정이다.
착수회의에서는 총괄 및 세부 과제에 참여하는 20개 연구개발기관이 연구 목표와 추진계획을 발표하고, 전문가 자문을 통해 기술개발 방향과 협력체계를 점검했다.
항공기 엔진은 고온·고압의 극한 환경에서도 안정적인 성능을 유지해야 하는 핵심 시스템으로, 적용 소재는 엄격한 인증 기준을 충족해야 한다. 완전한 기술 체계를 보유한 국가는 미국(GE·Pratt & Whitney), 영국(Rolls-Royce), 프랑스(Safran) 등 세계적으로 소수에 불과하다.
우리나라는 엔진 수입 중심 구조로 인해 소재·부품 기술 축적 기회가 제한적이었다. 기업 단독으로는 장기간의 개발 위험과 인증 부담을 감당하기 어렵고, 해외 선진 기업 중심으로 고착된 진입 장벽도 높아 기술 종속과 고비용 부품 수입의 악순환이 반복돼 왔다.
우주항공청은 이번 사업을 시작으로 항공 소재·부품 분야 연구개발을 지속 확대하고, 단계적으로 독자 항공기 엔진 개발 기반을 다져나갈 계획이다. 분기·반기별 기술교류회와 마일스톤 점검회의를 운영하는 등 체계적인 사업관리도 병행한다.
오태석 청장은 "항공기 엔진은 국가 항공산업 경쟁력을 좌우하는 핵심 분야"라며 "이를 뒷받침하는 소재·부품 기술은 독자 엔진 개발과 산업 부가가치 창출의 출발점이 될 것"이라고 말했다.