경기도경제과학진흥원(이하 경과원)이 서울대학교와 함께 기존 치료제의 부작용을 극복할 차세대 비만치료제 개발에 돌입한다.
경과원은 보건복지부의 '글로벌 의사과학자 양성' 사업에 공동연구기관으로 참여해 비만치료제 신약 후보물질 발굴에 나선다고 13일 밝혔다.
이 사업은 의과학자 양성과 신규 치료 후보물질 발굴을 목적으로 5년간 71억2500만원의 국비를 투입하는 연구개발(R&D) 과제다. 주관기관인 서울대 산학협력단을 비롯해 한국과학기술원(KAIST), 서울아산병원, 미국 캘리포니아대 샌프란시스코(UCSF) 등 국내외 유수 연구기관이 참여한다.
최근 비만치료제 시장은 체중 감량 효과가 뛰어난 GLP-1(글루카곤유사펩타이드-1) 계열이 주도하고 있으나, 메스꺼움과 구토 등의 소화기계 부작용과 반복적인 주사 투여 등 불편함이 있다.
구진모 경과원 박사와 김성연 서울대 교수 연구팀은 뇌의 특정 부위에만 작용하는 새로운 약물 전달 전략을 짠다. 구토를 유발하는 뇌간의 '최후영역'(AP) 노출은 최소화하고, 식욕 조절을 담당하는 '고립로핵'(NTS)의 GLP-1 수용체에만 선택적으로 작용하도록 설계해 기존 치료제의 치명적 단점인 소화기계 부작용을 원천 차단한다는 구상이다.
경과원은 연구 과정에서 신약 후보물질의 합성과 구조 최적화를 맡는다. 저분자화합물 및 펩타이드 신약개발 인프라를 활용해 목표 단백질에 작용하는 화합물을 찾아내고, 이를 약효가 우수한 후보물질로 발전시킬 계획이다.
경과원은 이번 공동연구를 통해 비만 및 대사질환 치료제 분야의 원천기술과 지식재산권을 확보하고, 향후 기술사업화까지 연계할 방침이다.
최해종 경과원 바이오산업본부장은 "경과원의 바이오 R&D 역량을 바탕으로 차세대 비만치료제 개발에 기여하고, 연구 성과가 산업 경쟁력 강화로 이어지도록 지원하겠다"고 말했다.
최형진 서울대 교수(총괄연구책임자)는 "젊은 연구자들이 실용화 연구와 국제 공동연구 경험을 쌓아 의생명 융합연구 인재로 성장하는 계기가 될 것"이라고 덧붙였다.