자유한국당 대선후보로 선출된 홍준표 경남지사의 과거 발언들이 다시 주목받고 있다.
자유한국당은 31일 서울 중구 장충체육관에서 열린 전당대회에서 19대 대선후보로 홍준표 경남지사를 선출했다. 홍 지사는 선거인단 득표율 61.9%, 여론조사 지지율 46.7%를 얻어 합산율 54.15%로 김진태 의원을 비롯한 다른 후보를 압도하고 대선주자로 선출됐다.
홍 지사는 파격적인 언행으로 여러 차례 논란의 중심에 섰다. 일각에선 거친 발언의 홍 지사를 도널드 트럼프 미국 대통령에 빗대 "한국의 트럼프" "핵이빨"이라고 부르기도 했다.
홍 지사는 대구 서문시장에서 대선주자 출마 선언을 하며 자신이 대법원에서 유죄 판결을 받을 경우 "노무현 대통령처럼 자살을 검토할게"라고 말해 파문을 일으켰다. 홍 지사는 '성완종 게이트'에 연루돼 뇌물 혐의로 1심에서 유죄 판결을 받았으나 2심에선 무죄 판결을 받아 현재 대법원 판결을 앞뒀다.
홍 지사의 직설화법은 진영을 가리지 않는다. 홍 지사는 2심 무죄 판결을 받은 후 소회를 밝히며 당내 친박 세력을 향해 "양박"(양아치 친박)이라며 직격탄을 날렸다. '국정농단' 사태의 중심에 선 최순실씨를 향해선 '허접스러운 여자'라고 비난하며 최순실씨와 연루된 박근혜 전 대통령까지 싸잡아 비판했다.
당내 경선과정에서도 거침없는 발언은 계속됐다. 김진태 자유한국당 의원이 홍 지사에 대해 "(홍 지사의 재판 결과가) 대법원에서 유죄로 바뀌면 우리당은 정말 큰일난다”고 하자 홍 지사는 "본인 선거법 재판이나 열심히 하라"라고 맞받아쳤다.
두 사람의 언쟁은 계속돼 김 의원이 "나이를 갖고 나온 것이냐, 경륜을 갖고 나온 것이냐"라고 묻자 웃으며 "나이를 갖고 나왔다"고 답했다. 두 사람의 언쟁이 길어지자 사회자는 두 사람의 마이크를 끄기도 했다.
홍 지사는 과거에도 수차례 막말 논란에 휩싸였다. 2015년 3월12일 경남도의회 본회의에 참석해 자리에 앉아 영화를 감상했다. 이에 대해 추궁하는 여영국 노동당 도의원에게 "영화 '장수상회'를 봤다"며 "내가 국회의원들처럼 야동(야한 동영상)을 본 것도 아니고"라며 문제가 없다는 취지의 발언을 했다.
'막말'로 논란의 중심에 섰지만 홍 지사는 직설적 발언을 통해 보수층을 자극하고 결집시키고 있다. '자살 검토' 발언 당시 상당한 비난 여론이 일었으나 출마선언 현장에선 박수갈채가 터져나왔다. 홍 지사는 재판을 받는 등 오랜 기간 정치의 중심에서 벗어나 있었지만 그의 파격 발언을 통해 존재감을 유지해왔고 마침내 자유한국당 대선후보 자리까지 거머쥐었다는 평가다.
하지만 역효과도 만만치 않다. 홍 지사의 거침없는 발언이 중도층을 아우를 확장성을 떨어뜨린다는 지적이다. 지난 17일 한국갤럽이 조사해 발표한 대선주자 호감도 조사에 따르면 홍 지사의 호감도는 12%에 그친 반면 비호감도는 81%에 달해 대선주자들 중 가장 높은 비호감도를 나타냈다.