29일 오전 9시 3분 전남 무안국제공항에서 탑승객 181명을 태운 제주항공 여객기가 착륙 중 활주로 외벽에 충돌한 뒤 불길에 휩싸여 179명이 사망하는 대참사가 발생했다. 국내에서 발생한 최악의 항공기 사고다. 정부는 현장수습과 함께 버드 스트라이크(조류충돌) 등 구체적 사고 원인 규명을 주력하고, 무안을 특별재난지역으로 선포했다.
소방당국은 이날 오후 5시 기준 제주항공 7C2216편 탑승객 179명이 사망한 것으로 추정하고 있다고 밝혔다. 앞서 이날 오전 1시30분(현지시각) 태국 방콕 수완나품공항을 출발한 여객기는 같은 날 오전 9시3분쯤 무안국제공항에 동체 착륙을 시도하다 활주로를 넘어 담벼락을 들이받고 폭발했다. 해당 항공기에는 승객 총 175명(태국인 2명)과 승무원 6명이 탑승했고 현재까지 생존자 2명(승무원)만 구조된 상태다.
사고 직전 상황이 담긴 영상을 보면 해당 여객기는 공항으로 접근하며 착륙을 준비하던 중 200m 상공에서 조류와 충돌해 오른쪽 엔진에서 순간적으로 화염이 발생했다. 여객기는 1차 착륙을 포기하고 복행(Go Around)을 시도하다가 바퀴(랜딩기어) 없이 활주로에 기체를 끌며 빠르게 달린 뒤 활주로 끝 외벽과 충돌하면서 화염에 휩싸였다. 폭발 여파로 꼬리 부분을 제외한 동체 대부분은 형체를 알아볼 수 없을 만큼 부서지고 불에 탔다.
국토교통부는 이날 사고 발생 이후 정부세종청사에서 긴급 브리핑을 열고 "관제탑에서 조류 충돌 주의 경보를 준 것으로 확인됐다"며 "1분 뒤에 조종사가 메이데이(조난신호)를 선언했다"고 밝혔다.
현재까지 버드 스트라이크로 인한 사고일 가능성에 무게가 실리는 대목이다. 국토부는 "당시 관제탑이 조류의 크기와 숫자 등을 보고 경고를 했을 것"이라고 덧붙였다. 항공철도사고조사위원회 조사단은 블랙박스로 불리는 FDR(비행기록장치)은 확보했으며 CVR(조종석음성기록장치)도 현장 상황에 따라 추가 확보할 계획이라고 밝혔다.
김이배 제주항공 대표이사는 이날 무안 제주항공 항공기 추락 사고와 관련한 브리핑을 열고 "정비 프로그램에 따라 지속적으로 정비하고 있고 해당 항공기에는 이상이 있었던 징후는 전혀 없었다"며 "해당 항공기의 사고 이력도 전혀 없었다"고 말했다.
이번 참사는 국내 공항 착륙 과정에서 발생한 사고 중 역대 최악의 사고다. 이전까지는 지난 1993년 아시아나 B737-500편 항공기가 전남 해남에서 공항 접근 중 산에 충돌해 66명이 사망한 사고의 인명피해가 가장 컸다.
이날 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관은 이번 사고가 발생한 무안을 특별재난지역으로 선포한 뒤 무안군청에서 중앙재난안전대책본부 회의를 주재했다. 주무부처인 박상우 국토부 장관은 "항공 행정을 총괄하는 주무부처 장관으로서 유가족과 국민 여러분께 깊은 사과와 유감의 말씀을 드린다"고 말했다.