추석 연휴 장거리 운전은 허리 등에 무리를 줄 수 있다. 운전 시 오랫동안 앉은 자세를 유지하다 보면 체중이 하체로 분산되지 못해 혈액 순환이 제대로 이뤄지지 않고 척추 불균형이 악화돼서다. 장시간 운전을 피할 수 없다면 바른 자세와 통증 예방법을 미리 숙지해 지키는 것이 매우 중요하다.
꽉 막힌 고속도로에서 장시간 앉은 자세로 운전대를 잡으면 허리 부담이 가중돼 척추의 피로도가 높아진다. 이에 몇시간씩 오가는 귀성·귀경길 동안 한 자세로 앉아 있어야 하는 운전자의 경우 척추의 자세 불균형이 커지고 만성 요통과 목·어깨 통증을 느끼는 경우가 많다. 특히 계속 전방을 주시하는 자세는 일명 거북목으로 불리는 '전방머리자세'를 유발하고 신체 긴장감을 높여 목이나 어깨 통증이 생기기 쉽다.
강경중 경희대병원 정형외과 교수는 "앉아 있는 자세에선 체중이 다리로 분산되지 못해 허리가 서 있을 때보다 1.5배 이상의 하중을 받는다"며 "운전 시 의자를 90도로 바르게 세워 척추를 곧게 펴는 자세를 유지하는 것이 중요하고 1~2시간마다 차에서 내려 간단한 팔과 다리 스트레칭을 하는 것이 좋다"고 말했다.
목·어깨 통증의 경우 의식적으로 등을 펴고 머리를 뒤로 붙인 뒤, 낮은 쿠션이나 베개를 목과 등에 대는 것이 올바른 자세에 도움이 된다. 강 교수는 "사람의 머리 무게는 약 5㎏ 정도지만 목이 30도만 앞으로 기울어져도 척추에 가해지는 부담은 4배 이상 커진다"며 "이 상태가 오래 지속될수록 자세가 굳고 교정이 어려워진다. 장시간 운전할 경우 일정 간격마다 자세를 바로잡는 습관이 중요하다"고 말했다.
운전 전엔 약 복용도 주의해야 한다. 기저 질환이 있거나 가을철 감기·알레르기 등으로 약을 복용 중이라면 약 성분에 따른 졸음 부작용 여부를 확인해야 한다. 코감기나 알레르기에 주로 처방되는 항히스타민제는 졸음과 나른함을 유발할 수 있어 운전 전 복용 시 주의가 필요하다.
박정하 경희대병원 가정의학과 교수는 "일부 신경계 질환이나 통증 질환에서 처방되는 근이완제나 항불안제 등도 집중력을 떨어뜨릴 수 있다"며 "장거리 운전이 예정돼 있다면 약 복용 계획을 담당 의사와 상의하는 것이 안전하다. 나른함이나 어지러움 등이 느껴진다면 창문을 열어 환기하고 안전한 곳에서 잠시 멈추고 휴식을 취해야 한다"고 조언했다.
졸음을 막기 위해 커피나 에너지 음료 등 카페인을 과도하게 섭취하는 것도 바람직하지 않다. 카페인은 일시적으로 피로감을 줄이고 각성을 돕지만 수면이 부족한 상태에선 오히려 피로를 가중할 수 있다. 또 평소 안구 건조가 심하다면 시야 흐림 예방을 위해 인공눈물을 충분히 준비하고 야간 운전 시 빛 번짐에 유의해야 한다.