3월은 새 학기가 시작하는 등 환경적 변화가 나타난다. 낯선 이들과의 관계가 시작되면서 심리적 부담과 스트레스를 느끼는 경우도 적잖다. 그러나 이러한 대인 기피 증상을 단순히 내성적 성격 탓으로 넘기고 방치하면 오히려 증상이 더 심해질 수 있어 주의가 필요하다.
흔히 대인기피증이라 불리는 질환의 정식 명칭은 '사회불안 장애'다. 타인에게 부정적인 평가를 받을지 모른다는 두려움, 낯선 사람과 상호작용해야 하는 상황에서 느끼는 강한 불안이 특징이다.
실제 사회적 위협이나 부정적 평가가 예상되는 상황에서 뇌의 편도체가 과활성화되는 경향이 보고되고 있다. 이에 따라 큰 위험이 없는 경우에도 과도한 공포 반응이 나타날 수 있다.
대인기피증 환자들은 학업·결혼 및 직업적 성취 등에 방해를 받을 수 있고 우울증, 알코올 같은 물질 사용 장애, 회피성 인격 등이 동반하는 경우가 많다. 증상이 만성화되기 쉽고 환자의 치료 의지 또한 약할 수 있단 점도 우려되는 지점이다.
김은수 강북삼성병원 정신건강의학과 교수는 "대인기피를 단순히 수줍은 성격 문제로만 보고 방치하면 발표나 모임을 피하기 위해 등교를 거부하거나 취업을 미루는 상황으로 이어질 수 있다"며 "더 나아가 이성 교제나 결혼 등 친밀한 관계 형성까지 회피하게 되면 사회적 관계가 위축되고 장기적 고립으로 이어져 만성 우울증 등으로 악화할 가능성도 있다"고 말했다.
김 교수는 "혹시 내가 혼자 더 크게 걱정하고 있는 것은 아닌지 돌아보는 것만으로도 불안이 줄어들 수 있다"며 "처음부터 큰 모임에 뛰어들기보다 편한 사람 한 명과 대화해보는 등 작은 시도부터 시작하는 것도 도움이 된다"고 조언했다.
다만 불안을 느끼는 증상이 지속될 경우엔 전문가와의 상담이 필요하다고 김 교수는 강조했다. 그는 "개인적 노력에도 가슴 두근거림이나 호흡 곤란 등 신체 증상이 지속되고 일상생활이 어려울 정도라면 전문가의 도움을 받는 것이 필요하다"고 당부했다.