국내 연구진이 초기 방광암 환자의 치료 예후를 예측할 수 있는 새로운 생체 지표로 '소변 산성도'를 제시해 학계의 주목을 받고 있다.
분당서울대병원 비뇨의학과 이상철 교수 연구팀(이대목동병원 비뇨의학과 류호영 교수, 한양대구리병원 비뇨의학과 송병도 교수)은 2003년부터 2021년까지 방광암 절제 수술 후 BCG(결핵균 유래 면역치료제) 주입 치료를 받은 비근육 침윤성 방광암 환자 578명의 자료를 분석한 결과, 이 같은 사실을 확인했다고 1일 밝혔다.
비근육 침윤성 방광암은 방광 벽의 근육층까지 퍼지지 않은 비교적 초기 단계의 암으로 전체 암 환자의 70%가량을 차지한다. 수술로 종양을 제거해도 재발을 막기 위해 BCG를 방광 안에 주입하는 보조 치료를 시행한다. 하지만 BCG 치료 후에도 약 40%는 방광암이 재발하는 것으로 알려져 치료 반응을 예측할 수 있는 지표 개발의 필요성이 제기돼왔다.
기존 연구에서 산성 환경은 면역 세포의 활성을 억제해 면역치료 효과를 감소시킬 수 있는 것으로 보고됐다. 이에 연구팀은, 면역 반응을 기반으로 하는 BCG 치료 역시 산성 환경의 영향을 받을 수 있다는 가설을 세우고 방광 내 산성도가 치료 효과에 미치는 영향을 검증했다. 치료 전 소변이 pH 5.5 미만인 경우를 '산성 소변군', 이상인 경우를 '비산성 소변군'으로 나눠 방광암 재발률을 비교했다.
그 결과, 산성 소변군의 재발률은 42.4%, 비산성 소변군은 33.8%로 BCG 치료 후 재발률에 유의미한 차이를 보였다. 나이, 흡연력, 종양의 크기 및 개수 등 다른 재발 위험인자를 함께 고려한 다변량 분석에서도 산성 소변은 방광암 재발 위험을 약 45% 높이는 독립적인 위험인자로 밝혀졌다.
이상철 교수는 "비근육 침윤성 방광암은 치료 후에도 암이 재발하거나 치료 효과가 제한적인 경우가 많아 환자에게 큰 부담"이라며 "이번 연구는 소변검사와 같은 비침습적 방법으로도 치료 반응을 예측할 수 있는 가능성을 제시한 것으로 향후 환자 부담을 줄이면서도 효과적인 치료 전략을 세우는 데 도움이 될 수 있을 것"이라 밝혔다.
이번 연구가 발전하면 앞으로 치료 전 간단한 소변 검사를 통해 환자의 치료 반응을 예측하고, 개인 맞춤형 치료 전략을 수립하는 것이 현실화할 수 있다. 송병도 교수는 "향후 방광 내 산성도를 조절해 BCG 치료 반응을 향상할 수 있는지 검토하고 이를 입증할 임상적 근거를 마련하기 위한 연구를 이어 나갈 계획"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 비뇨의학 분야 SCIE 국제학술지 '세계비뇨의학학술지'(World Journal of Urology)에 게재됐다.