건강을 위해 선호되던 다이어트 탄산음료나 제로 슈거 음료가 오히려 기억력과 사고력 저하와 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
3일(현지 시간) 더위크 등 외신에 따르면 미국신경학회(American Academy of Neurology)는 최근 아스파탐, 사카린, 아세설팜 K, 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스 등 7가지 설탕 대체 감미료의 섭취량과 인지 기능 변화를 분석한 연구 결과를 공개했다.
이번 연구는 브라질 상파울루대 연구진이 성인 1만2772명을 대상으로 약 8년간 추적 관찰하며 진행됐다. 해당 감미료는 저칼로리 음료와 탄산음료, 에너지음료, 요거트, 디저트 등 다양한 가공식품에 사용된다.
분석 결과 인공감미료 섭취량이 가장 많은 그룹(하루 평균 191㎎)은 가장 적은 그룹(하루 평균 20㎎)보다 인지 기능 저하 속도가 62% 빠른 것으로 나타났다. 이는 뇌 노화가 약 1.6년 더 진행된 수준과 비슷한 것으로 분석됐다.
섭취량이 가장 많은 그룹이 섭취한 아스파탐의 양은 하루 다이어트 탄산음료 한 캔에 들어 있는 양과 비슷한 수준이었다. 특히 인공감미료를 많이 섭취할수록 기억력과 사고력 등 인지 기능 저하 속도가 빨라지는 연관성은 60세 미만 참가자들에게서 더 뚜렷하게 나타났다.
그동안 인공감미료는 뇌 건강뿐 아니라 대사 건강에도 영향을 미칠 수 있다는 우려가 꾸준히 제기돼 왔다. 최근에는 인공감미료 섭취량이 많은 사람일수록 공복 인슐린 수치와 당화혈색소(HbA1c)가 높고, 제2형 당뇨병과 심혈관 질환 위험과도 관련이 있을 가능성이 제시된 바 있다.
연구를 주도한 상파울루대의 클라우디아 키미에 스에모토 박사는 "저칼로리 및 무칼로리 감미료는 설탕의 건강한 대안으로 여겨지지만, 특정 감미료가 시간이 지나면서 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 가능성을 보여준다"고 말했다.
다만 연구진은 이번 연구가 인공 감미료와 인지 기능 저하 사이의 연관성을 확인한 것으로, 감미료가 기억력 감퇴를 직접 유발한다는 인과관계를 입증한 것은 아니라고 강조했다. 또 연구 데이터에 현재 사용되는 모든 감미료가 포함된 것은 아닌 만큼 명확한 원인 규명을 위해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.