네팔과 중국 티베트 접경지역을 덮친 대규모 홍수와 산사태로 확인된 사망자가 최소 160명으로 늘었다. 한국인 9명도 연락이 끊긴 상태다.
26일(현지시간) 로이터 등 주요 외신에 따르면 네팔 당국은 구조·수색 작업 결과 현재까지 시신 157구를 수습했다고 밝혔다. 중국 관영매체가 앞서 티베트자치구 지룽 통상구 일대에서 3명이 숨졌다고 발표한 것을 합치면 양국 사망자는 최소 160명이다.
네팔에서도 수색이 계속되고 있지만 수백명이 실종 상태로 사망자는 더 늘어날 가능성이 있다. 앞서 네팔 관광부는 사고 발생 뒤 관광객 403명의 소재가 파악되지 않고 있으며 이 가운데 외국인이 341명이라고 발표했다.
한국 외교부가 파악한 연락 두절 한국인은 9명이다. 라수와 지역 수력발전소 건설 현장에서 근무하던 한국남동발전과 두산에너빌리티 관계자들이다.
이들 외에 이번 홍수로 고립돼 있던 한국인 10명은 안전한 곳으로 대피한 것으로 확인됐다. 한국 정부는 외교부와 경찰·소방 인력으로 구성한 신속대응팀을 현지에 파견할 예정이다.
이번 홍수는 고지대에 있던 빙하 조각이 붕괴돼 계곡 아래로 쏟아지면서 그 충격으로 물과 토사가 한꺼번에 하류로 쓸려 내려가 발생했을 것으로 추정된다. 당초 미 지질조사국(USGS)은 홍수 직전 규모 4.4의 지진이 발생했다고 기록했다가 이후 이 신호는 산사태로 발생한 진동이라고 정정했다.
홍수 원인을 조사하고 있는 우메시 하리타샤 미 데이턴대 지질학과 교수는 월스트리트저널(WSJ)에 "이 정도 규모의 물과 토사가 하류로 쏟아져 내려오려면 반드시 거대한 암반이나 빙하의 붕괴가 선행돼야 한다"고 말했다.
히말라야 등 아시아 산악 지역에서는 기온 상승으로 빙하가 불안정해지면서 강우와 관계없이 발생하는 홍수 위험이 커지고 있다고 전문가들은 지적했다. 네팔과 중국 국경 지대에서는 지난해 7월에도 티베트 측 빙하호가 터지면서 돌발 홍수가 발생한 바 있다.
시진핑 중국 국가주석은 실종자 수색에 총력을 기울일 것을 지시했다. 시 주석은 정부 웹사이트에 게재된 성명을 통해 위험에 처한 주민들을 대피시키고 안전한 곳으로 이주시키는 것을 최우선 과제로 강조하는 한편 각 지방정부에 재난 위험이 있는 지역에 대한 점검을 강화할 것을 주문했다.