매년 국내에서 가장 먼저 태어난 '첫둥이' 울음소리가 들리던 제일병원이 개원 55년 만에 법정관리(기업회생절차)에 들어갔다.
제일병원은 지난해 11월 입원실과 분만실을 폐쇄하고 외래진료까지 중단했다. 지난해 12월에는 병원 사정으로 인해 당분간 정상적인 진료·검사가 불가능하다는 문자메시지를 환자 등에게 발송했다.
제일병원은 2000년대 초반까지만 하더라도 한 달에 1000여명의 산모가 입원하고 출산하는 아시아 최대 병원이었다. 하지만 저출산에 따른 환자 감소와 경영진의 무리한 투자 등으로 경영난이 심화되면서 위기를 맞게 됐다.
◇ 반백년의 역사 가진 국내 첫 여성전문병원 =서울 중구 묵정동에 위치한 제일병원은 1963년 문을 연 국내 첫 산부인과 전문 병원이다.
제일병원은 2000년 초반까지만 하더라도 산부인과 연간 분만 실적이 약 8000여건에 이르는 국내 최고의 여성전문병원이었다. 이재용 삼성전자 부회장 등 삼성가 3~4세뿐만 아니라 이영애·고현정 씨 등 유명 연예인들도 이곳에서 출산했다.
제일병원 창업자 고(故) 이동희 박사는 이건희 삼성그룹 회장의 사촌이다. 이 박사는 사망 당시 이건희 삼성그룹 회장이 제일병원을 맡아줄 것을 요청했고, 결국 이 회장이 경영을 맡았다.
이후 제일병원은 2005년 삼성그룹 계열 병원에서 분리됐고, 이 박사의 장남인 이재곤 이사장이 병원 운영을 맡았다. 병원 간판도 삼성제일병원에서 제일병원으로 바꿨다.
이때부터 제일병원의 암흑기가 시작됐다. 삼성그룹으로부터 독립 이후 저출산 등의 영향으로 경영난에 시달리기 시작했다. 실제로 1970년대 신생아 수가 100만명에 육박하던 시절과 달리 출산율은 급속도로 감소했다. 이로 인해 제일병원 분만건수도 2012년 6808명에서 2017년 4202명으로 급감했다.
한 제일병원 관계자는 "출산율이 저하되면서 외래진료 환자도 2000명에서 1000여명대로 떨어졌다”며 “분만 건수도 매년 줄어들면서 경영이 점차 힘들어졌다"고 말했다.
◇ 경영난 속 무리한 투자, 폐원 위기 초래 =제일병원의 폐원 위기는 저출산으로 인한 환자 감소 영향도 있지만 이재곤 이사장 등 병원 경영진의 무리한 확장경영 때문이란 지적도 나온다.
제일병원 경영진은 독립 이후 낙후된 병원 건물을 리모델링하기 시작했다. 2009년에는 국내 최초로 여성암센터를 설립했으며, 제일의학연구소를 중심으로 기초의학과 임상연구에 대한 투자도 진행했다.
노조의 반대에도 불구하고 기계식 주차장도 만들었다. 당시 경영진은 노조원들의 종신보험을 들어주는 조건으로 설득했다. 건물 리모델링 등을 추진하는 과정에서 이 이사장은 1000억원대 담보대출을 받았다.
강춘호 제일병원 참노동조합 위원장은 "삼성그룹에서 분리 전 제일병원의 실질적인 이익은 100억원이 넘기도 했다"면서 "부채가 없던 병원이 경영진의 무리한 투자로 이자 감당도 힘들게 됐다"고 지적했다.
제일병원 경영진은 경영 정상화를 위해 지난해 초 임금삭감을 추진했다. 그러나 노조가 반발해 2018년 6월 전면 파업에 들어가면서 경영상황은 더욱 악화했다. 같은 달 취임한 신임 병원장은 한 달이 못 돼 사퇴했다.
대부분 의료진과 직원도 퇴직한 상태다. 지난해 말까지만 하더라도 제일병원에는 약 50명의 산부인과 교수진 등 1000여명의 직원이 근무했지만 현재는 450여명만 남아있는 상태다. 특히 부인암 분야 권위자인 김태진 교수와 소경아 교수가 건국대병원으로 자리를 옮기는 등 주요 의사들의 이탈도 잇따르고 있다.
엎친 데 덮친 격으로 이 이사장은 현재 횡령 혐의로 경찰 수사를 받고 있다. 이 이사장은 2008년부터 2014년까지 병원 증·개축 공사비 명목 등으로 3차례에 걸쳐 1000억원대 담보대출을 받았고 이중 수백억원을 가로챈 혐의를 받고 있다.
강 위원장은 "제일병원 증축부터 암병원, 기계식 주차타워 등을 공사한 건설업자는 모두 동일인물"이라며 "정황상 봤을 때 횡령 가능성도 배제할 수 없지만 이 이사장이 그 건설업자로부터 사기를 당했을 가능성도 있다"고 말했다.