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"호주에는 '울룰루(Uluru)'라는 바위산이 있습니다. 영화 '세상의 중심에서 사랑을 외치다'에 등장한 뒤 일본인에게는 죽기 전에 꼭 가봐야 할 여행지로 꼽히는 곳이죠. 울룰루처럼 전 세계 여행자들이 가슴 속에 담고 있는 버킷리스트 여행지가 하나쯤은 있습니다. 여행자 개개인에게 맞는 특별한 경험을 찾아주는 서비스를 만들고 싶어 다시 창업에 나섰습니다."
2015년 인슈어테크 플랫폼 '보맵'을 창업했던 류준우 대표가 AI(인공지능) 기반 여행 큐레이션 플랫폼 울룰루를 통해 두 번째 창업에 도전했다. 금융이라는 규제 산업에서의 창업 경험을 바탕으로, 평소 가장 좋아하던 여행을 새로운 사업 아이템으로 선택했다. 류 대표는 울룰루를 단순한 여행 상품 커머스를 넘어 AI 기술을 활용해 여행자와 새로운 경험을 연결하는 글로벌 여행 플랫폼으로 키운다는 구상이다.
류 대표가 구상한 핵심 솔루션은 'AI 파워드 트래블 큐레이터'다. AI 기술을 활용해 이용자 개개인의 여행 취향과 과거 경험을 분석하고, 이에 맞는 여행지와 콘텐츠(놀거리·먹거리 등)를 추천해주는 서비스다.
류 대표는 "사람들이 여행지에서 찍는 사진에는 여행 성향과 스타일, 대략적인 소득 수준까지 파악할 수 있는 방대한 원천 데이터가 담겨 있다"며 "다만 AI가 모든 것을 통제하고 결정하는 것이 아니라 사람과 사람, 경험과 경험을 연결하는 보조 역할에 집중해 큐레이션 효율을 극대화하는 수준에서 활용하는 것"이라고 말했다.
대표 기능인 '발자국'은 이용자 스마트폰 사진첩의 메타데이터(위도·경도·날짜·시간)를 불러와 약 10초 만에 과거 방문 국가와 도시, 여행 스타일 등을 분석해준다. 사진 원본은 수집하지 않아 프라이버시를 보호하면서도 이용자의 소비 수준과 여행 성향 등을 비교적 정확하게 파악할 수 있다.
울룰루의 비즈니스 모델은 목적지 데이터를 기반으로 기존 OTA(온라인여행사)의 항공권·숙박 예약 서비스와 자연스럽게 연결해 수익을 창출하는 것이다. 기존 OTA가 항공권과 숙소를 단순 나열하는 방식이었다면, 울룰루는 AI 데이터 기반으로 여행 목적지와 예산에 맞춘 맞춤형 큐레이션을 제공한다는 계획이다.
울룰루는 데이터 기반 OTA 연계 솔루션을 고도화하는 한편 크리에이터와의 협업을 통해 초기 매출 확대와 사업 확장에 속도를 내고 있다. 유명 여행 유튜버 '채코제(채널코리아제이·본명 박재일)'가 CCO(최고크리에이티브책임자)로 합류한 것도 눈길을 끈다.
류 대표는 "지인을 통해 채코제와 처음 인연을 맺었고 사업 방향성에 대한 견해가 잘 맞았다"며 "여행 유튜버로서 쌓은 다양한 경험이 초기 서비스 기획과 마케팅 전략 수립에 큰 도움이 됐다"고 말했다.
이는 기존 패키지여행의 단점을 보완한 '크리에이터 동행형' 맞춤형 테마 여행 상품을 잇달아 선보이며 차별화를 꾀한 배경이 됐다. '킴트루'와 함께하는 일본 시즈오카 캠핑, '노족보'와 함께하는 방콕 테니스 대회 참가, '준필드'와 떠나는 일본 바이크 라이딩 투어 등이 대표적이다. 단순 관광을 넘어 비슷한 취향을 가진 사람들과 교감할 수 있는 경험 중심 여행이라는 점이 특징이다.
'울룰루 커넥트'라는 크리에이터 커뮤니티도 구축했다. 크리에이터들이 일본 소도시 여행, 글로벌 페스티벌 등 각 주제에 맞는 현지 정보를 자발적으로 공유하고 여행을 제안할 수 있도록 하는 방식이다.
창업 2년 차인 울룰루는 초기 게임업계 엔젤 투자자로부터 4억5000만원 규모 시드 자금을 유치했다. 현재 팁스(TIPS) 운용사를 중심으로 추가 투자 유치를 진행 중이다. 향후에는 내국인 대상 아웃바운드 시장뿐 아니라 K-콘텐츠 열풍에 맞춰 한국을 찾는 외국인 관광객(인바운드) 시장과 일본 시장 진출도 계획하고 있다.
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