'스타링크'(Starlink)란 일론 머스크의 미국 우주 개발 기업인 '스페이스X'(SpaceX)가 운영하는 저궤도 위성통신 서비스입니다.
6세대(6G) 이동통신 핵심 기술로 꼽히는 스타링크는 지구 550㎞ 고도에 촘촘히 띄운 약 8000개의 소형 위성을 활용해 최대 500Mbps(초당 메가비트)의 고속 인터넷을 제공합니다. 한국에서는 SK텔링크·KT SAT(KT샛)이 스타링크와 손잡고 지난 4일 서비스를 출시했습니다.
스타링크는 땅 속 유선 통신선 대신 하늘에 무선통신용 위성을 띄워 서비스를 제공합니다. 국내에 출시된 서비스는 위성과 스마트폰이 직접 연결되는 방식이 아닌 안테나를 통한 인터넷 제공 방식입니다.
기존 위성은 3만6000㎞ 상공에 떠있어 신호를 주고 받는 시간이 오래 걸리는데다 안테나도 크고 비싸다는 문제점이 있었는데, 스타링크는 지구 저궤도에 위성을 쏘아 올려 지연 시간을 줄이고, 통신 속도를 향상 시켰습니다. 커버 영역이 좁아진 것은 위성을 많이 쏘아올리는 방식으로 보완했습니다.
일반 소비자 대상인 스타링크의 주거용 요금제는 최대 135Mbps 속도에 용량 무제한이 월 8만7000원, 피크시간에 속도 제한이 있는 주거용 라이트는 6만4000원, 이동 중 사용이 가능한 로밍요금제는 50GB(기가바이트) 데이터가 월 7만2000원, 무제한이 14만4000원입니다. 여기에 안테나 등 장비값으로 55만원을 부담해야 합니다.
국내 이동통신사의 100Mbps 속도 기준 가정용 인터넷 요금제가 1~2만원대에 이용 가능한 점을 고려하면 가정용 시장은 가격 경쟁력이 낮다는 평가를 받지만, 기존 통신망이 닿기 어려웠던 도서·산간·해상 지역과 상공에서는 비교적 빠르게 사용할 수 있어 B2B(기업간 거래) 시장에서 주목 받고 있습니다.
특히 지상망 구축이 어려운 해상과 상공에서 수요가 잇따릅니다. 바다 한가운데서 인터넷이 터지지 않아 젊은 선원을 구하기 힘들었던 해운업계는 물론 통신 서비스 사각지대였던 항공업계의 관심이 뜨겁습니다.
국가필수·지정 선박 300척 중 150척이 선원재단기금에 스타링크 이용료 지원사업을 신청했으며, 팬오션이 보유 중인 사선 113척과 현재 건조 중인 신조선에도 스타링크가 제공될 예정입니다. SM그룹의 KLCSM도 60여 척에 스타링크를 도입하기로 했습니다.
한진그룹 5개 항공사인 대한항공과 아시아나항공, 진에어, 에어부산, 에어서울은 2027년까지 기내 와이파이 시스템으로 스타링크를 순차적용할 예정입니다. 다수의 항공사가 제공하는 정지궤도 위성을 활용한 기내 와이파이 서비스와는 달리 스타링크는 더욱 빠른 속도를 제공해 관심이 쏠립니다. 스타링크를 도입한 미국 유나이티드 항공 등 일부 항공사는 기내 인터넷 서비스를 무료로 제공하고 있습니다.
또한 재난 상황에서 저궤도 위성통신이 필수 인프라로 기능할 거라는 전망이 나오면서 초고층 빌딩 역시 스타링크에 관심을 보이고 있습니다. 롯데월드타워는 재난 대응력을 강화하기 위해 22층 피난안전구역과 지하 1층 종합방재센터에 스타링크를 재난망으로 설치했습니다.