국내에서 변비로 의료기관에서 진료 받는 환자가 매년 6%씩 늘어나 2012년 60만명을 넘어섰다. 특히 환자의 절반이 유소아와 노인인 것으로 집계됐다. 섬유질과 물을 많이 먹는 식습관이 중요하다는 지적이다.
23일 국민건강보험공단에 따르면 2012년 변비 환자는 61만8586명으로, 전체 국민의 1.2% 정도가 변비로 의료기관을 찾은 적이 있는 것으로 집계됐다. 2008년 48만5969명이었던 환자는 매년 6.2%씩 늘었다.
2012년 환자를 연령별로 보면 9세 이하 소아 및 아동이 17만2187명으로 전체의 27.8%를 차지했고 70세 이상 고령층이 15만2659명(24.7%)으로 뒤를 이었다. 이들 두 연령층을 합치면 52.5%로 환자 절반이 유소아 및 노인이었다.
조용석 국민건강보험 일산병원 소화기내과 교수는 "소아의 경우 급성 변비가 많이 나타나고 노인의 경우 신경계 질환이나 대사성 질환 등이 원인인 이차성 변비가 증가한다"며 "운동 부족, 섬유질 섭취 부족 등도 원인일 수 있다"고 했다.
성별로 보면 여성 환자가 35만9408명으로 남성 25만9178명보다 1.4배 많았다. 특히 20대는 여성이 남성의 4.6배, 30대는 3.8배로 젊은 층에서 이 같은 현상이 두드러졌다.
조 교수는 "흔히 여성호르몬이 대장의 운동을 억제한다고 알려져 있다"며 "황체호르몬이 왕성해지는 임신 중이나 배란일로부터 월경 전까지 변비가 더 심해질 수 있다"했다.
운동 부족이나 섬유질 섭취 부족, 수분 섭취 부족, 불규칙한 배변습관, 스트레스 역시 여성들에게서 변비가 많은 원인으로 꼽힌다.
대개 최근 6개월 중 3개월 이상 △배변 시 과도한 힘 △단단한 변 △배변 후 잔변감 △배변 시 항문에서 막히는 느낌 △변을 파내는 등의 조작 △일주일에 3회 미만의 배변 중 2가지 이상에 속하면 변비로 판단한다.
당뇨병과 갑상선기능저하증, 고칼슘혈증 등의 대사성 질환, 파킨슨병, 척수 병변 같은 중추신경계질환 등 다른 원인 때문에 생긴 변비는 원인을 해결하는 치료를 해야 한다.
원인이 분명하지 않은 경우 적절한 약물을 복용하거나 배변습관을 교정하는 치료 등을 받아야 한다.
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변비가 심하지 않은 경우 적절한 운동과 식습관 개선, 배변 습관 개선 등의 노력을 하는 것이 좋다.
변비 예방을 위해 △섬유질을 충분히 섭취하고 △하루 1.5~2L 정도로 충분한 수분을 섭취하며 △규칙적으로 배변하는 습관을 들이고 △배변 자세를 효과적으로 유지하며(배변 시 발판 등을 이용하여 몸을 더 쪼그리기 등) △스트레스와 긴장을 피하고 △복근의 힘을 늘리기 위한 운동을 해야 한다.