예전에는 아토피를 땅을 밟기 전 아기들이 앓는 병으로 봤다. 최근에는 일반적으로 나이가 들수록 호전되는 양상이었던 10년 전과 달리 7세 이상에서도 아토피가 지속되는 경우가 많아졌다. 성인이 된 후에 발생하는 아토피 환자도 상당하다. 또한 나이가 많아질수록 여성이 더욱 높은 비율을 차지한다. 이는 과거에 영아 습진이나 태열 등으로 대표되어 자연 치유를 기대하던 것과는 달리 성장하면서도 지속되거나 심해지는 경향을 보여준다.
특히 성인 아토피는 피부의 건조 정도와 가려움증이 심하다. 팔이나 다리 접히는 부위는 물론 이마, 목, 눈 주위에 두꺼운 습진이 생기기도 한다. 이 때문에 대인 관계에 지장을 주고 우울증으로 자살 충동까지 느꼈다는 환자도 많다. 이러한 현상은 아토피의 조기 진단과 적극적인 치료가 필요함을 알려준다.
아토피의 발병 원인은 아직 확실하게 알려지지 않은 상태다. 임상 증상도 피부건조증, 습진 등 다양하게 나타나기 때문에 발병 원인을 어느 한 가지로만 설명할 수는 없다. 그러나 환경적인 요인과 유전적인 요인, 면역학적 반응 및 피부보호막 이상 등이 주요 원인으로 여겨지고 있다.
원인을 다양하게 분석하다 보니 치료하는 방법도 다양한데, 그중 하나가 스테로이드제에 의존한 치료법이다. 스테로이드 약물치료는 아토피를 겪는 많은 사람이 선택하는 흔한 방법이다. 순간적으로 고통을 잠재워주는 효과 때문이다. 하지만 스테로이드제 치료는 그 순간 증상이 완화되는 듯 보일 수 있지만, 그 후에는 헤아릴 수조차 없이 많은 부작용을 가져온다.
가장 큰 부작용은 약물 내성과 면역력 저하다. 처음엔 강도가 낮은 스테로이드제를 사용하지만, 차츰 내성이 생겨 효과가 없어진다. 따라서 보다 강도가 높은 스테로이드제를 사용하게 되고, 몸은 또 점차 내성이 생긴다. 그렇게 가장 강도 높은 스테로이드제까지 내성이 생기면 불행히도 더 이상의 치료약은 없다.
편강한의원 서효석 원장은 “한의학에서는 폐주피모(肺主皮毛)라고 해서 폐가 피부와 모발을 주관한다고 본다. 혈액을 맑고 서늘하게 함으로써 폐에 쌓인 열과 독을 제거해 주어야 한다. 청폐요법을 통해 열을 내리면 폐호흡과 피부호흡이 원활해져 신체에서 발생하는 열이나 탁한 기운이 피부를 통해 배출된다”고 설명했다.
서 원장은 “집먼지 진드기의 서식처인 카펫, 인형, 털이불, 커튼 등을 치우고 침대보다는 온돌에서 자는 것이 좋다. 과거에 증상 악화시켰던 요소들과 접촉하지 않는 환경을 조성하고 유지하는 것이 무엇보다 중요하다”고 조언했다.