돼지 등뼈를 고아낸 육수에 각종 양념을 넣어 매콤하고 구수한 국물 맛을 내는 감자탕은 우리에게 술안주 및 해장국으로 대중적인 음식이다. 하지만 숙취에 좋은 해장국으로 오랫동안 중장년층에게만 어필했던 것이 사실이다.
이런 감자탕이 최근에는 토속적인 우리 음식이란 이미지로 누구나 즐겨 찾는 외식메뉴로 변모했다. 최근에는 젊은층 뿐 아니라 여성들도 즐겨 찾으면서 외식업종의 대표주자로 성장했다.
대거 브랜드 런칭-수요층도 확대
1999년부터 2003년 사이 많은 브랜드들이 감자탕전문점을 런칭하기 시작하면서 감자탕의 대중화를 이끌기 시작했다.
1999년 IMF로 소비가 위축되면서 감자탕은 적은 비용으로 포만감을 주는 대표적인 서민 음식으로 자리를 잡게 됐다. 여기에 웰빙 음식이라는 개념이 환산되면서 2000년을 시작으로 급격히 시장이 확대됐다.
이에 따라 감자탕전문점의 브랜드들도 소형 보다는 대형화에 중점을 두기 시작했다. 실제로 매장 규모가 기존의 66㎡에서 198㎡ 이상의 중대형 점포로 넓어졌다.
진입상권도 다양해졌다. 20대를 주요 타깃으로 하는 대학가는 물론, 오피스 상권과 주택이나 아파트 단지 등 상권을 구분하지 않게 됐다.
인테리어 역시 변화를 겪었다. 단체회식을 위한 넒은 좌식공간의 배치는 물론, 술집이 아닌 외식업으로 발전하면서 주차공간의 확보도 점포의 새로운 조건이 됐다.
특히 본격적인 주 5일제의 시행은 가족 단위의 외식문화를 만들면서 감자탕의 대중화에 한 몫을 했다. 가족 단위의 외식장소로 대두되면서 아파트나 주택가에 위치한 감자탕전문점은 놀이방 등의 어린이를 위한 놀이시설 등을 만들기 시작했다.
신메뉴 개발 등 요리법도 다양
수요층이 확대되고 브랜드들이 많아지면서 경쟁도 치열해지기 시작했다. 이에 따라 감자탕 브랜드들은 새로운 메뉴 개발을 하기 시작했다. 소비자의 까다로운 입맛도 감자탕의 요리방법의 다양화를 부추긴 요인이 됐다.
술안주로 먹던 기존의 감자탕만으로는 더 이상의 소비자를 잡기에는 힘이 든 상황이 됐기 때문이다.
이에 국물을 내는 육수로 돼지 등뼈뿐 아니라, 다양한 재료들이 등장했다. 그 대표적인 것이 해산물이다. 각종 해산물을 함께 넣어 조리하는 해물 감자탕은 돼지 등뼈의 구수한 맛에 깔끔한 뒷맛을 더해줄 뿐 아니라, 요리의 시각적인 효과도 더해 주었다.
또한 돼지고기 특유의 누린 향을 없애기 위해 버섯과 야채를 넣는 버섯 감자탕도 담백함을 좋아하는 고객들에게 인기를 끌었다.
대학가 주변에 입점해 있는 감자탕전문점의 경우 젊은 세대를 겨냥해 이색적인 메뉴가 나오기도 했는데, 치즈나 카레를 넣은 퓨전 감자탕이 대표적이다.
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2003년에는 웰빙 열풍을 타고 18가지의 한방약재와 허브를 넣은 ‘한방전통감자탕’도 생겼다. 또한 돼지 등뼈를 이용한 보조메뉴로 뼈찜이 등장해 탕에서 벗어난 메뉴를 내놓으면서 끊임없는 수요를 이끌었다.
창업 전문가들은 “감자탕의 메뉴가 다양해지는 것은 소비층을 끊임없이 개발함과 동시에 자사의 경쟁력을 갖추기 위한 노력이라고 볼 수 있다”며 “인테리어나 서비스 면에 있어서도 타깃 소비층에 맞춰 전략적으로 운영할 필요가 있다”고 말했다.
조은아 기자 [email protected]