'꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기'가 경서중학교 수학여행 버스 참사의 전말과 생존자들이 56년간 간직해 온 이야기를 전했다.
지난 1일 방송한 SBS '꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기'(이하 '꼬꼬무')는 '악몽의 수학여행' 편으로 꾸며졌다. 정이랑, 원어스 건희, 볼빨간사춘기 안지영이 이야기 친구로 함께했다. 시청률은 닐슨코리아 기준 수도권과 전국 평균 모두 3.0%를 기록해 교양·예능 프로그램 가운데 동시간대 1위에 올랐다.
1970년 10월, 서울 마포 경서중학교 3학년 학생 470여 명과 교사 11명은 충남 아산 현충사로 당일치기 수학여행을 떠났다. 9개 반이 버스 7대에 나눠 타면서 정원 39명인 버스에 70명 이상이 탑승했다. 특히 3~4반 학생들이 탄 3호차에는 학생 77명이 빼곡히 들어찼다.
사고는 일정을 마치고 돌아오던 오후 4시께 발생했다. 천안 방향으로 달리던 3호차 기사는 철길 건널목의 경보가 울렸지만 멈추지 않고 통과를 시도했다. 버스는 기차와 충돌했고, 열차에 밀려 약 80m를 끌려간 뒤 멈췄다. 이어 버스 앞쪽 엔진과 연료통이 폭발하면서 차량 전체가 불길에 휩싸였다.
찌그러진 차체와 창문의 보호 창살은 학생들의 탈출을 가로막았다. 인근 주민과 뒤따르던 학생들이 돌로 창문을 깨며 구조에 나섰지만 거센 불길과 연기 탓에 접근조차 어려웠다. 사고 현장에서 버스 기사를 포함해 46명이 숨지고 32명이 다쳤다.
방송은 과밀 탑승과 기사의 무리한 운전뿐 아니라 건널목의 열악한 안전시설도 짚었다. 하루 통행량이 5,000대에 달했지만 차단기나 관리원이 없는 3종 건널목이었다. 철도청은 건설부와의 협의가 미비하다는 이유로 시야를 가리는 정미소를 그대로 뒀고, 예산 부족을 이유로 건널목 등급도 높이지 않았다.
당시 인솔 교사들을 향했던 비난에 대해서는 생존자들이 직접 반박했다. 사고 당시 언론은 교사들이 학생들을 방치하거나 현장에서 도망쳤다고 보도했다. 그러나 생존자들은 "선생님들의 명예가 회복되어야 한다"며 사실과 다르다고 증언했다. 교사들이 늦은 학생을 찾으러 간 사이 3호차가 임의로 출발해 버스에 타지 못했다는 것이다.
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참사 다음 날 새벽에는 학교에 임시 안치소가 마련됐다. 희생자들의 신원을 확인하기 어려워 유족조차 자녀를 알아보지 못하는 상황이 이어졌다. 파견된 국과수 직원이 치아 감식을 진행한 끝에 희생자 45명의 신원을 확인했다. 이후 병원에서 치료받던 학생 한 명이 추가로 숨지면서 학생 희생자는 모두 46명이 됐다.
이듬해 나온 졸업 앨범에는 돌아오지 못한 친구들의 얼굴과 함께 '사라진 별들'이라는 문구가 실렸다. 살아남은 학생들은 오랜 세월이 흐른 뒤에도 매년 10월 묘역을 찾아 친구들을 추모하고 있었다.
방송에서는 전신에 심한 화상을 입고 트라우마로 동창들과 연락을 끊었던 생존자의 재회도 이뤄졌다. 56년 만에 다시 만난 친구들은 함께 겪은 아픔을 나누며 서로의 곁을 지켰다.
참사의 전말을 들은 건희는 "나라면 패닉을 겪었을 것"이라고 말했다. 정이랑은 "아이를 낳고 보니까 사고가 남일 같지 않다"며 눈물을 흘렸다. 안지영 역시 "참혹하다. 설레는 마음으로 갔다가 너무 괴롭고 잊고 싶은 기억이 됐다"고 마음 아파했다. 합동 장례식 사진을 마주한 정이랑은 "다시는 일어나선 안 되는 일"이라며 말을 잇지 못해 안타까움을 자아냈다.