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군집 AI(인공지능) 기술 기반 항공·방산 플랫폼 기업 파블로항공이 무인기 군집 관련 핵심 기술특허 5건을 신규 등록했다고 12일 밝혔다.
또 특허 등록과 함께 군집 기술의 수준과 발전 방향을 체계적으로 정리한 연구 성과를 국내 항공·우주 분야 대표 저널 '한국항공우주학회지' 11월호에 등재했다.
군집 기술은 여러 대의 무인기가 정보를 공유하고 협력해 복잡한 임무를 수행하도록 한다. 국방 분야를 비롯해 산업 전반에서 자율 무인체계 수요가 빠르게 늘면서 세계 주요 국가들이 전략기술로 육성하고 있다.
다만 다수 기체의 단순 동시 운용부터 고차원의 자율 협업 운용까지 모두 군집이라는 용어로 불리면서, 기술 성숙도와 운용 역량을 일관된 기준으로 비교하기 어렵다는 문제가 지속적으로 제기돼 왔다.
이번에 등재된 '군집무인항공기시스템(UASSw)의 군집수준 정의 및 분류체계' 논문은 이런 용어 혼용 문제를 해소하기 위한 연구다.
파블로항공은 △네트워크(Network) △협업(Collaboration) △자율성(Autonomy) 등 NCA를 핵심 축으로 삼아 운용 방식과 외부에서 관찰되는 군집 거동을 종합 고려한 '군집 수준 5단계(LoS)'를 제시했다.
LoS 구분에 따르면 무인기 간 통신과 협업 없이 단순 동기화로 편대비행만 수행하는 드론쇼는 군집 2단계로 분류된다. 반면 동적 역할 전환과 재편성이 가능한 자율성을 갖춘 국방 분야 군집드론은 4단계에 해당해 기술 격차를 수월하게 확인할 수 있다.
논문은 단계 구분에 그치지 않고 각 단계에 필요한 구체적 기술 분류와 활용 분야까지 담았다. 목표 임무에 요구되는 역량과 로드맵을 구체화하는 기술표준자료로 쓸 수 있다는 설명이다.
파블로항공은 지난해 7월 군집수준 4단계에 진입한 이후 연구실을 넘어 국방 분야를 비롯한 실증 현장에서 기술을 검증하는 데 집중하고 있다. 최근 열린 '대한민국 드론 공방전' 본선에 1위로 진출해 드론팀 참가 기업 중 유일하게 목표물 직접 타격에 성공한 바 있다.
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지난해 12월 육군교육사령부가 주최한 전투실험에서는 업계에서 처음으로 군집드론 전투실험 인증서를 획득했다. 지난달 국방기술진흥연구소(KRIT) 사업으로 진행된 실증시험에서는 GNSS 전파가 완전히 차단된 상황에서도 영상 기반 참조항법으로 자율비행을 지속했다.
김영준 파블로항공 의장은 "군집기술 연구는 단순히 기업 경쟁력을 갖춘다는 의미를 넘어 미래 국가 전략기술 발전의 기틀을 마련하고 핵심 기술을 내재화하는 데 있다"며 "군집기술 고도화에 더욱 집중해 산업 전반의 무인기 혁신을 앞당기겠다"고 말했다.
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