휴머노이드 로봇 조선소·제철소 생산현장 대체로 가장 빨리 자동화

"사람처럼 생긴 로봇이 꼭 필요할까. 바퀴를 달거나 특정 작업마다 최적화된 산업용 로봇을 만드는 게 더 효율적이지 않나."

글로벌 피지컬AI(인공지능) 기업인 페르소나AI의 답은 '사람을 닮은 것이 기술적으로 가장 우월해서'가 아니다. 조선소와 제철소를 비롯해 현존하는 산업현장 자체가 수십년간 사람의 몸을 기준으로 설계돼 왔기 때문에 이를 뜯어고치지 않고 가장 빠르게 자동화할 수 있는 형태가 휴머노이드(인간형) 로봇이라는 것이다.

마이클 페리 페르소나AI 상업전략 총괄은 22일 서울 코엑스에서 열린 '휴머노이드 서밋 서울 2026' 개막 기조연설에서 "휴머노이드가 더 나은 이유는 인간의 진화가 모든 로봇에 완벽한 형태이기 때문이 아니다"라고 전제한 뒤 "우리가 해결하려는 문제에 가장 적합한 형태이기 때문"이라며 이같이 밝혔다.

그가 지목한 문제는 조선·철강·건설·에너지 산업의 숙련 인력 부족이다. 앞으로 5~10년 사이 산업 노동력의 구조적인 감소 문제를 해결하지 못하면 선박과 철강을 생산하고 건설현장과 에너지 자산을 유지하는 방식 자체가 흔들릴 수 있다고 진단했다. 특히 중공업은 인력난에 취약하다. 페리 총괄은 조선소를 "로봇공학자에게는 악몽 같은 곳"이라고 표현했다. 작업 대상의 형태가 계속 달라지고 표준화되지 않은 구조물이 산재해 있는데다 처음부터 자동화를 전제로 만들어진 공간이 아니기 때문이다.

기존 자동화 방식은 양 극단에 있다. 자동차 공장처럼 생산시설 자체를 자동화에 맞게 설계하면 높은 생산성과 가동률을 확보할 수 있지만 막대한 설비투자비(CAPEX)가 필요하다. 기존 공장을 개조하는 동안 생산시설도 멈춰야 한다. 공정이 달라지면 자동화 설비를 다시 설계해야 하는 문제도 있다.

페리 총괄은 "산업은 이미 이 모든 작업을 하나의 폼팩터에 맞춰 표준화해왔다"고 말했다. 그 하나의 폼팩터가 바로 사람이다. 그는 "미국에서 사람이 사용하도록 설계된 비주거용 공장과 설비의 가치가 56조6000억달러에 달한다"며 "사람과 다른 형태로 이를 대체하려면 수십조달러 규모의 기존 투자 자산을 어떻게 개조할지 생각해야 한다"고 말했다.

휴머노이드는 기존 공정을 로봇에 맞게 바꾸는 대신 로봇을 기존 공정에 맞추고 있다. 실제 사람이 지나가는 공간을 이동하고 계단이나 사다리를 이용하며 사람이 사용하는 공구를 그대로 쓰고 있다. 한 대가 용접뿐 아니라 운반과 그라인딩, 검사 등 다른 업무까지 수행할 수 있다면 특정 작업용 로봇 여러 대를 두는 것보다 로봇 자체의 가동률도 높일 수 있다는 얘기다.

휴머노이드의 두번째 강점으로는 데이터가 꼽혔다. 피지컬AI가 실제 작업을 수행하려면 방대한 데이터를 학습해야 하는데 사람과 비슷한 형태의 로봇은 이미 같은 일을 수행하는 인간에게서 데이터를 곧바로 확보할 수 있다는 것이다.

로봇 전문가가 아니더라도 조선·철강 현장의 기존 작업자가 쉽게 로봇을 다룰 수 있는 휴머노이드의 사용성도 장점 중 하나다. 사람 형태의 로봇은 작업자가 자신의 몸을 움직이는 방식과 유사하게 원격으로 가르칠 수 있고, 문제가 발생했을 때 개입하기도 상대적으로 쉽다는 설명이다.

이는 국내 중공업 현장에서 실제 검증을 앞두고 있다. 페르소나AI는 HD현대(207,000원 ▼4,000 -1.9%)와 조선소 용접용 휴머노이드를 공동 개발하고 있으며 포스코그룹과는 제철소 물류업무 적용을 추진 중이다. 이와 관련해 HD현대는 2026년 시제품 개발 완료와 2027년 현장 실증·상용화를 목표로 하고 있다.