[OSEN=손찬익 기자] 정규 시즌의 악몽을 가을 무대에서 지워낼 수 있을까.
프로야구 삼성 라이온즈 투수 최원태가 한국시리즈 진출의 분수령이 될 플레이오프 3차전 선발 중책을 맡았다. 올 시즌 KIA 타이거즈를 상대로 고전했던 그가 이번에는 달라진 모습을 보여줄지 관심이 모인다.
삼성은 29일과 30일 광주-기아 챔피언스 필드에서 KIA와 플레이오프 3, 4차전을 치른다.
출발은 좋지 않았다. 1차전에서 선발 크리스 페덱의 부진과 타선 침묵이 겹치며 1-5로 패했다. 하지만 2차전에서는 아리엘 후라도의 호투에 르윈 디아즈와 최형우의 홈런포까지 터지며 8-3으로 설욕했다. 시리즈 전적은 1승 1패. 승부는 다시 원점으로 돌아갔다.
이제 중요한 건 3차전이다. 역대 5전 3선승제 플레이오프에서 3차전 승리 팀의 한국시리즈 진출 확률은 56.3%. 절대적인 수치는 아니지만 시리즈의 흐름을 가져올 수 있는 중요한 승부임은 분명하다.
삼성으로서는 2차전에서 타선이 살아났다는 점이 반갑다. 박진만 감독도 경기 후 “오늘 타격 페이스가 올라와서 3차전에서도 좋은 흐름으로 갈 수 있을 것 같다”며 기대감을 드러냈다.
이제 마운드가 화답할 차례다. 3차전 선발로 나서는 최원태의 어깨가 무겁다.
최원태는 올 시즌 24경기에 등판해 7승 5패 평균자책점 4.68을 기록했다. 문제는 KIA전 성적이다. 세 차례 맞대결에서 1승 1패 평균자책점 8.10으로 유독 고전했다.
첫 대결부터 쉽지 않았다. 5월 17일 KIA를 상대로 4이닝 8피안타(1피홈런) 2볼넷 4탈삼진 7실점으로 무너지며 패전 투수가 됐다. 7월 28일 경기에서도 4⅓이닝 5피안타(1피홈런) 2탈삼진 5실점(4자책)에 그쳤다.
다만 마지막 등판에서는 달라진 모습을 보였다. 9월 8일 KIA를 상대로 5이닝 1실점 호투하며 상대 타선을 효과적으로 막아내며 승리를 챙겼다. 앞선 두 차례의 부진을 딛고 반등의 실마리를 찾았다는 점에서 의미가 있었다.
정규 시즌의 상대 전적이 가을 야구의 결과까지 결정하는 건 아니다. 오히려 좋지 않았던 경험이 상대 타선을 더욱 철저히 분석하고 대비하는 계기가 될 수도 있다.
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무엇보다 최원태에게는 가을 무대에서 보여준 경쟁력이 있다.
지난해 SSG 랜더스와의 준플레이오프 1차전에서는 6이닝 2피안타 1볼넷 8탈삼진 무실점으로 상대 타선을 압도했다. 한화 이글스와의 플레이오프 2차전에서도 7이닝 4피안타(1피홈런) 2볼넷 4탈삼진 1실점으로 승리를 이끌었다.
큰 경기에서 잇달아 호투를 펼치자 삼성 팬들은 당시 한화의 '슈퍼 에이스'로 활약했던 코디 폰세(현 토론토 블루제이스)의 이름을 빗대 최원태에게 '코디 폰태'라는 별명을 붙였다. 그만큼 가을 무대에서 보여준 투구는 강렬했다.
타선의 분위기도 나쁘지 않다. 1차전에서 단 2안타에 그쳤던 삼성은 2차전에서 디아즈와 최형우의 홈런을 앞세워 8점을 뽑아냈다. 침묵하던 방망이가 살아나면서 최원태의 부담도 한결 줄어들었다.
관건은 최원태가 경기 초반 KIA 타선을 얼마나 효과적으로 봉쇄하느냐다. 앞선 맞대결에서 드러난 약점을 극복하고 선발 투수로서 제 몫을 해준다면 삼성도 한층 유리한 흐름 속에서 경기를 풀어갈 수 있다.
정규 시즌 KIA전 평균자책점 8.10의 아쉬움과 가을 무대에서 증명한 '코디 폰태'의 위력. 서로 다른 두 얼굴 가운데 어느 쪽이 광주 마운드에서 나타날까. 최원태의 투구에 삼성의 한국시리즈행을 향한 중요한 승부가 걸렸다. /[email protected]