한국계 3세 JJ 웨더홀트(24·세인트루이스 카디널스)가 빅리그 첫 시즌부터 강렬한 존재감을 남겼다. 태극마크의 꿈은 이루지 못했으나, 메이저리그(MLB) 데뷔 첫해 내셔널리그(NL) 신인왕 투표에서 3위까지 올랐다.
메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 10일(한국시간) 미국야구기자협회(BBWAA)가 선정한 2026 양대 리그 신인왕 투표 결과를 공개했다.
NL에서는 신시내티 레즈의 살 스튜어트(23)가 1위표 20장을 받아 총 170점으로 신인왕을 차지했다. 뉴욕 메츠 외야수 카슨 벤지(23)가 1위표 7장, 총 107점으로 2위에 올랐고 웨더홀트가 그 뒤를 이었다. 웨더홀트는 1위표 3장, 2위표 12장, 3위표 6장, 4위표 5장, 5위표 2장을 받아 총 99점을 얻었다. 2위 벤지와 차이는 불과 8점이었다.
성적만 놓고 봐도 충분히 신인왕 후보 자격이 있었다. 웨더홀트는 올해 정규시즌 139경기 타율 0.242(537타수 130안타), 17홈런 51타점 89득점 14도루, 출루율 0.339, 장타율 0.365, OPS(출루율+장타율) 0.704를 기록했다.
특히 수비에서 압도적인 평가를 받았다. MLB.com에 따르면 웨더홀트의 FRV(Fielding Run Value·수비 득점 가치)는 +23으로 메이저리그 전체 2루수 가운데 1위이자 전 포지션을 통틀어 2위였다.
OAA(Outs Above Average·리그 평균보다 얼마나 많은 아웃 카운트를 잡아내는지 나타낸 수비 지표) 역시 +25로 2루수 1위, 메이저리그 전체 2위였다. 팬그래프 기준 WAR(대체 선수 대비 승리 기여도)도 4.6으로 NL 신인 야수 가운데 가장 높았다.
웨더홀트는 MLB.com과 인터뷰에서 "나는 엄청난 툴을 가진 선수라고 생각해 본 적이 없다. 그래서 경기의 모든 부분을 잘해야 한다고 느꼈다"고 말했다. 실제로 화려한 장타력보다는 정교한 타격과 주루, 수비, 선구안을 두루 갖춘 유형으로 평가받았다.
성장 속도도 빨랐다. 웨더홀트는 웨스트버지니아대 시절부터 최고 유망주로 꼽혔다. 2023년 2학년 때 타율 0.449, 16홈런 60타점 36도루를 기록하며 NCAA 디비전Ⅰ 타격왕에 올랐고 빅12 올해의 선수에도 선정됐다. 대학 3년 통산 성적은 타율 0.370, 29홈런 129타점이었다.
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2024년 신인드래프트에서는 세인트루이스의 1라운드 전체 7순위 지명을 받았다. 구단이 1998년 J.D. 드루 이후 가장 높은 순번으로 선택한 타자였다.
프로에서도 승격 속도는 빨랐다. 2024년 싱글A에서 29경기를 치른 뒤 2025년 더블A와 트리플A를 오가며 109경기 타율 0.306, 17홈런 59타점 23도루, OPS 0.931을 기록했다. 세인트루이스 구단 올해의 마이너리그 선수에 선정됐고 MLB 파이프라인 전체 유망주 5위까지 올라섰다.
그리고 올해 스프링캠프 경쟁을 통과해 개막 로스터에 합류했다. 마이너리그 통산 138경기만에 빅리그에 올라온 셈이다. 전반기 활약은 더 강렬했다. 세인트루이스는 지난 7월 웨더홀트와 2034년까지 이어지는 8년 1억 1250만 달러(약 1512억 원) 장기계약까지 체결했다.
다만 후반기에는 오른 손목 건염이 발목을 잡았다. 올스타 브레이크 이후 49경기 출전에 그쳤고 OPS도 전반기 0.755에서 후반기 0.608로 떨어졌다. 신인왕 경쟁에서 스튜어트와 벤지에게 밀린 결정적인 이유 중 하나였다.
한국 야구팬에게 더 특별한 이유도 있다. 웨더홀트의 친할머니는 한국에서 태어났다. 주한미군으로 복무했던 할아버지와 결혼한 뒤 미국으로 이주했다. 웨더홀트는 2026 월드베이스볼클래식(WBC)을 앞두고 한국 대표로 뛰고 싶다는 뜻도 직접 밝힌 바 있다.
미국 스포팅뉴스에 따르면 웨더홀트는 당시 취재진에게 "한국 대표로 뛰는 것은 내 꿈이었다. 할머니도 연세가 들어가고 계셔서 정말 한국을 위해 뛰고 싶었다. 내가 한국 대표로 뛰는 것이 할머니에게 정말 큰 의미가 있을 것이라고 생각했다"고 말한 바 있다.
현행 WBC 규정상 조부모의 국적만으로는 출전 자격이 주어지지 않은 탓에 꿈은 이루지 못했다. 하지만 데뷔 첫해부터 초대형 계약에 신인왕 후보 톱3에 들 만큼 기량을 인정받으면서 성공적인 한 해를 보냈다.