반전이다. 2026 아이치·나고야 아시안게임 1위로 결승선을 통과하고도 하룻밤 사이에 금메달을 빼앗겼던 카자흐스탄 경보 스타 야스미나 톡산바예바(21)가 조국으로부터 공식 챔피언 대우와 함께 새 아파트 열쇠 및 국가 훈장을 거머쥐었다.
홍콩 매체 '사우스차이나모닝포스트'는 14일(한국시간) "규정 외 신발 착용으로 아시안게임 금메달을 박탈당한 지 한 달여 만에 카자흐스탄 경보 선수 야스미나 톡산바예바가 고국에서 챔피언에 걸맞은 포상을 받았다"고 보도했다.
현지 보도를 종합하면 카심조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령은 최근 수도 아스타나에서 열린 제20회 아시안게임 및 제5회 장애인아시안게임 선수단 격려 시상식에 참석해 톡산바예바에게 노동유공 훈장을 직접 수여했다. 카자흐스탄 육상연맹과 후원사 역시 이 자리에서 2028 로스앤젤레스 올림픽 준비를 지원한다는 명목으로 새 아파트 열쇠를 전달했다.
매체는 "톡산바예바가 대회 공식 명단에는 메달리스트가 아닌 단순 참가자로 기재됐음에도 국가 훈장 수훈자 명단에 당당히 포함됐다"며 "현지 언론에 따르면 카자흐스탄 육상연맹은 실격 판정과 무관하게 톡산바예바를 여전히 진정한 아시안게임 챔피언으로 여기고 있다"고 전했다.
보상 규모도 실제 금메달리스트와 동일하다. 5~6개월 뒤 지급될 1만 달러(약 1400만 원)의 정부 보너스와 별개로, 카자흐스탄 육상연맹은 금메달 박탈 처분에 대한 이의 제기 결과와 상관없이 톡산바예바에게 우승 상금 전액을 지급하겠다고 약속했다.
조국의 따뜻한 위로와 파격적인 인정에 톡산바예바 역시 벅찬 심경을 감추지 못했다. 그는 시상식 직후 개인 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "지난 한 달 동안 심리적으로 정말 너무나 힘들었다. 어떻게든 버텨내려 노력했는데 이번 만남이 나를 절망의 늪에 빠지지 않게 붙잡아 주었다"고 털어놨다.
이어 "내 조국과 카자흐스탄 육상연맹이 나를 인정해 주었고, 지금 느끼는 감정을 말로 다 표현할 수 없을 만큼 기쁘다. 이는 내가 계속 앞으로 나아가고 성장할 수 있는 원동력이 될 것"이라며 "마라톤의 마지막 몇 킬로미터에서는 한 걸음마다 엄청난 인내심이 필요하다. 그런 순간마다 나를 응원하는 조국과 국민이 뒤에 있다는 사실이 내게 큰 힘을 준다"고 감사 인사를 남겼다.
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앞서 톡산바예바는 지난 9월 27일 열린 아시안게임 여자 42.195km 마라톤 경보에서 3시간 22분 20초의 기록으로 2위 선수를 약 4분 차로 따돌리고 가장 먼저 결승선을 밟았다.
하지만 경기 종료 후 진행된 검수 과정에서 그가 신은 신발이 세계육상연맹 승인 모델 목록에 없다는 이유로 다음 날 전격 실격 처리되며 하룻밤 사이에 금메달을 박탈당하는 날벼락을 맞았다. 이로 인해 2위가 금메달을 승계받았고, 4위가 동메달을 가져가는 등 초유의 순위 변동이 빚어졌다.
더욱이 실격 원인이 선수의 잘못이 아닌 지도자들의 안일한 행정 미숙으로 신발 규정조차 사전에 점검하지 못한 직무 유기에서 비롯된 사실이 드러나 공분을 샀다. 하룻밤 만에 영광을 도둑맞은 톡산바예바는 최근까지도 SNS에 "메달을 딴 동료들을 아직 편안하게 쳐다보지 못하겠다"며 깊은 트라우마를 호소한 바 있다.