최근 천식 환자가 증가하고 있는 추세다. 천식이 늘어나고 있는 주요한 원인으로는 환경오염과 인스턴트식품, 스트레스 등이 꼽힌다. 성별로 보면 여자 아이보다 남자 아이에게 두 배가량 많은 편인데, 그중 절반 정도는 사춘기에 접어들면서 자연적으로 알레르기 천식이 치료되기도 한다.
소아와 성인할 것 없이 발병하는 천식은 기침과 가래가 심해져 숨결이 가쁜 증상을 말한다. 알레르기 천식은 크게 실천(實喘)과 허천(虛喘)으로 구분하는데 실천은 폐가 나쁜 기운, 즉 감기나 가래에 자극받아 기도가 좁아져서 발생한다. 가을과 겨울에 증상이 심한 편이고 가슴 통증과 함께 호흡 곤란이 있으며 가래와 침이 걸쭉하다. 허천은 폐가 선천적으로 약하거나 신장이 허한 경우에 생긴다. 주로 봄과 여름에 심하고 호흡이 가쁘지만 숨소리가 크지 않으며 가래나 침도 맑은 편이다.
감기로 인해 천식이 생기면 오한, 미열 등의 증세가 있고, 가래로 인한 천식은 가슴 답답함, 가슴 통증, 발열, 기침 등의 증상이 있으며 가래 끓는 소리가 난다. 선천적으로 폐가 약한 사람은 숨이 가쁘고 기운이 딸리며 식은땀이 난다.
또한 알레르기 천식을 유발하는 원인으로 운동을 들 수 있다. 운동 그 자체로 인해 알레르기 천식이 발병한다기보다 운동을 심하게 할 경우 발작을 보이는 경우가 있다. 운동은 산소를 많이 필요로 하는데 이로 인해 수분이 다량 없어지면서 기도가 수축되어 천식 증상이 나타나는 것이다. 따라서 찬 공기를 마시며 하는 아침 운동은 피하는 것이 좋다.
오존이나 이산화황 등 대기오염으로 인해 천식 발작을 일으킬 수도 있다. 흡연이나 강한 향수 냄새도 천식 발작을 유발한다. 알레르기 천식이 있는 상태에서 임신하면 증상이 악화되기도 하지만 반대로 호전되는 경우도 있다. 술을 마시면 혈관 운동에 변화가 오면서 발작이 일어나기도 한다.
소아 천식의 경우, 치료법으로는 기본적으로 성인 천식을 치료하는 것과 다르지 않다. 가장 중요한 치료 원리는 알레르기 유발 물질을 차단하는 것이다. 그러므로 집먼지 진드기 등을 없애고 환기를 자주 해야 한다. 그리고 장롱, 선반 등 먼지가 쌓이기 쉬운 곳을 꼼꼼히 청소하고, 천 소파나 카펫뿐만 아니라 아이들이 좋아하는 천으로 된 인형도 가능하면 치우는 것이 좋다. 어린아이는 기도가 아직 충분히 완성되지 않아 성인에 비해 막히기 쉬우므로 발작도 자주 일어난다. 때문에 발작이 일어나지 않도록 쾌적한 생활환경을 만들어주는 것은 필수다.
알레르기 유발물질을 모든 삶의 현장에서 차단하는 것은 불가능하므로 기본적으로 면역식별력을 높여주는 체질개선이 무엇보다 시급하다. 이를 위해 폐 기능을 강화해 만성기침이나 가래를 완화시키고, 인체의 면역력 전반을 높여주는 천식치료를 통해 각종 호흡기 질환을 근본적으로 뿌리 뽑을 수 있다.
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한의학에서는 알레르기 천식 치료에 주안점을 두는 것은 오장 육부의 허실에 따라 적절히 체질을 개선시켜주고 면역기능을 조절해 줌으로서 우리 몸의 저항력을 증진시켜 치료, 예방하는데 그 목적을 두고 있다. 알레르기 천식을 다스리려면 장부의 기능을 보해주어야 한다. 거담사폐(祛痰瀉肺), 즉 담을 제거하고 폐의 나쁜 기운을 몰아내는 쪽에 치료가 중요하며, 몸 안의 기운을 정상화시키며 동시에 비장을 보해주는 익기보비(益氣補脾) 치료법을 사용한다.
즉 알레르기 천식은 폐 기능이 제 역할을 하지 못해 면역력과 자가 치유능력이 부족하여 생기는 질환이다. 따라서 폐 기능을 정상적으로 활발히 하는 것이 알레르기 천식 치료법의 관건이다.
[도움말: 편강한의원 서효석 원장]