전기차를 운행하다 충전소에 도착했는데 충전기가 고장 나 있다면 누구나 불편하고 화가 날 것이다. 충전사업자에게 신속한 수리와 정확한 정보 제공을 요구하는 것은 소비자의 당연한 권리다. 그러나 한편으로는 이런 질문도 해볼 필요가 있다. 우리가 당연하게 이용하는 충전 인프라는 누가, 어떤 노력으로 만들어왔을까.
불과 몇 년 전만 해도 전기차는 소수의 선택이었다. 충전 수요가 충분하지 않았고, 사업의 성공을 장담하기도 어려웠다. 그럼에도 많은 충전사업자와 충전기 제조사들은 미래를 내다보고 투자했다. 전국 곳곳에 충전기를 설치하고, 기술을 개발하고, 고장과 민원에 대응하며 전기차가 달릴 수 있는 기반을 만들어왔다.
정부의 보급 지원도 중요한 역할을 했다. 하지만 정부가 예산을 투입했다고 충전 인프라가 저절로 만들어진 것은 아니다. 그 예산을 실제 시설과 서비스로 바꾸기 위해 위험을 감수하고 현장에서 뛰었던 기업들이 있었다. 오늘날 전기차 이용자가 누리는 편리함에는 그들의 도전과 노력이 녹아 있다.
필자는 전기차 이용자인 동시에 충전 관련 사업을 하는 사람이다. 그렇기에 소비자의 불편에도 공감하지만, 충전사업자와 제조사들이 감당하는 어려움도 가까이에서 지켜보고 있다.
충전기는 설치하는 순간 끝나는 사업이 아니다. 이용자가 많지 않은 곳에서도 통신과 관제, 점검과 고객 응대는 계속돼야 한다. 고장이 발생하면 기술자가 출동해야 하고, 제조사는 교체 부품과 기술 지원을 준비해야 한다. 새로운 기술과 안전 기준에 맞추기 위한 연구개발과 투자도 멈출 수 없다. 이런 비용은 충전 이용량이 적다고 함께 줄어들지 않는다.
더욱이 충전 인프라는 초기 설치에 많은 자금이 필요하지만, 투자금을 회수하기까지 상당한 시간이 걸리는 사업이다. 전기차 보급이 늘어나면 언젠가 수요도 커질 것이라는 기대를 가지고 버텨온 기업들이 적지 않다. 하지만 기대했던 시장이 충분히 성장하기 전에 비용 부담과 경쟁이 심해진다면, 미래를 준비해온 기업들조차 지속적인 투자를 이어가기 어려워진다.
11월 12일 시행되는 개정 대기환경보전법은 충전시설 정보 제공과 관리기준 준수 등의 법적 근거를 마련했다. 이용자가 믿고 충전할 수 있는 환경을 만들자는 취지에는 적극 공감한다. 다만 더 높은 수준의 서비스를 요구하려면, 이를 실현할 산업의 여건도 함께 살펴야 한다.
좋은 충전 서비스는 규제만으로 만들어지지 않는다. 기업이 품질 개선에 투자하고, 충분한 기술 인력을 확보하며, 고장 난 충전기를 신속하게 복구할 수 있는 지속 가능한 사업 환경이 뒷받침되어야 한다.
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이제 충전 인프라 정책도 설치 대수를 늘리는 단계에서 한 걸음 더 나아가야 한다. 얼마나 저렴하게 설치했는지만이 아니라 얼마나 오래 안정적으로 운영할 수 있는지, 고장이 났을 때 얼마나 신속하게 복구할 수 있는지, 제조사가 지속적으로 부품과 기술을 지원할 수 있는지까지 평가해야 한다. 사업자와 제조사가 정당한 대가를 받고 책임 있게 서비스를 제공할 수 있는 구조를 만드는 것이 중요하다.
물론 산업이 어렵다고 안전과 품질에 대한 책임을 소홀히 해도 된다는 뜻은 아니다. 오히려 이용자를 위해 성실하게 투자하고 책임을 다하는 기업이 시장에서 제대로 평가받아야 한다. 정부의 지원도 단순히 충전기를 많이 설치하는 데 그치지 않고, 설치된 충전기가 오랫동안 제 역할을 할 수 있도록 유도해야 한다.
대한민국이 전기차 문화 선진국으로 나아가기 위해서는 소비자와 산업이 함께 성장해야 한다. 충전사업자가 안정적으로 운영하고 제조사가 더 좋은 제품을 개발할 수 있어야, 소비자는 더 편리하고 믿을 수 있는 서비스를 누리게 된다. 좋은 충전 서비스는 좋은 기업들이 오래 살아남아 성장할 수 있는 환경에서 나온다.
이제는 충전기를 얼마나 많이 설치했는지뿐 아니라, 그 충전기를 책임지는 산업을 얼마나 건강하게 키워가고 있는지도 돌아볼 때다.
조현민 | 전기차 생활문화 기획자 · ㈜이볼루션 대표 · 『제4의 공간』 저자