한국의 첫 우주발사체 나로호 발사를 앞두고 나로호가 발사될 나로우주센터
에 대한 관심이 모아지고 있다.
나로우주센터는 2000년 12월부터 전남 고흥군 봉래면 외나로도에 건설됐다. 한국항공우주연구원(KARI)은 우주 개발 진흥 기본계획에 의거하여 우리나라 최초 인공위성 발사장 건설 및 발사운용기술 확보를 추진하고 있다.
한국항공우주연구원은 1단계 사업으로 KSLV-I(나로호)를 이용해 100kg급 소형인공위성(과학기술위성2호)를 발사할 수 있는 우주센터 구축을 완료했다. 나로우주센터에는 △발사대 △발사통제동 △조립·시험시설 △추적레이더동 △발사통제동 △광학장비동 △발전소동 △기상관측소 △우주과학관 등 각종 시설이 들어서 있다. 전체 부지 규모는 549만㎡ 다.
주요 시설 중 가장 큰 면적을 차지하는 것은 발사대(Launch Complex). 발사대는 우주발사체에 대한 최종 기능을 점검한 뒤 추진제 주입 작업을 거쳐 발사가 이뤄지는 곳이다.
발사체 자세 제어 등을 담당하는 대형 기계 설비를 비롯해 연료 및 산화제, 고압가스 등을 위한 '공급을 위한 설비', 이들을 원거리에서 조정하는 '발사관제설비' 등으로 구성돼 있다.
발사준비와 진행점검·발사지휘 기능 수행이 이뤄지는 곳은 발사통제동이다. 발사 및 발사체 추적과 관련된 통제시설들이 집약된 곳이며, 발사임무와 관련한 운용 작업을 총괄 지휘한다.
발사체의 정상적인 비행 진행 여부를 판단하는 추적레이더동도 있다. 이곳에서는 위성발사체 추적 및 실시간 위치정보 획득한다. 이 외에도 조립 및 시험시설, 광학장비동 등이 위치해 있다.
한국항공우주연구원은 나로우주센터를 21세기 우주기술 선진국 진입이라는 국가목표 달성과 함께 미래우주시대를 개척하기 위한 우주개발의 전초기지로 보고 있다. 나로우주센터는 이번 나로호 3차 발사 후 후속 프로젝트인 '한국형 발사체(KSVl-Ⅱ)' 계획에 사용된다.
나로우주센터는 나로호 발사 뿐 아니라 국내 저궤도위성 발사장으로서의 역할을 담당한다. 우주발사체 국산화 개발에 필요한 각종 지상시험시설이 구축·운용될 예정이다. 한국항공우주연구원은 2단계 사업으로 2017년까지 한국형 발사체를 이용해 실용위성을 발사할 수 있는 규모로 우주센터를 확충할 계획이다.