[OSEN=대구, 손찬익 기자] 최형우가 좌익수 수비를 소화하지 못했다면 프로야구 삼성 라이온즈의 12년 만의 한국시리즈 우승은 가능했을까. 선뜻 그렇다고 답하기 어렵다. 그만큼 ‘맏형’ 최형우의 희생과 헌신이 차지하는 비중은 컸다.
삼성은 지난 8일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 KT 위즈와의 한국시리즈 5차전에서 12-1로 승리했다. 시리즈 전적 4승 1패로 2014년 이후 12년 만에 정상에 올랐다. 선수단 모두가 힘을 모아 이뤄낸 값진 결실이지만, 최형우의 선택이 없었다면 우승으로 향하는 길은 한층 험난했을지 모른다.
삼성은 정규 시즌 막판 ‘캡틴’ 구자욱의 왼쪽 햄스트링 부상으로 비상이 걸렸다. 타선의 핵심이자 팀의 정신적 지주인 구자욱의 이탈은 단순히 주전 선수 한 명의 공백으로 끝날 문제가 아니었다.
더구나 구자욱은 2024년 LG 트윈스와의 플레이오프 2차전에서 왼쪽 무릎 인대를 다쳐 가을 무대를 끝까지 함께하지 못했던 아픔이 있었다. 같은 악몽을 되풀이하지 않겠다는 의지가 강했다.
구자욱은 재활에 매달렸고 트레이닝 파트도 복귀를 위해 온 힘을 쏟았다. 다행히 포스트시즌에 나설 수 있을 만큼 회복했지만 완전한 몸 상태는 아니었다. 타격은 가능해도 수비까지 소화하기에는 무리가 따랐다. 사실상 지명타자로만 활용할 수 있는 상황이었다.
여기서 삼성은 또 다른 고민에 빠졌다. 지명타자 자리는 최형우의 몫이었기 때문이다.
최형우는 올 시즌 137경기에 출장해 타율 3할1리(491타수 148안타) 18홈런 106타점 61득점 OPS 0.849를 기록했다. 나이를 잊은 활약으로 중심 타선의 무게를 지탱했다.
구자욱을 지명타자로 기용하면 최형우를 대타로 활용해야 했다. 그렇다고 구자욱을 선발 라인업에서 제외할 수도 없는 노릇이었다. 두 강타자를 동시에 기용하면서 공격력을 유지할 방법이 필요했다.
당시 구자욱과 최형우의 동시 선발 출장은 해와 달의 공존에 비유될 만큼 쉽지 않은 과제였다. 두 선수 모두 타선에 반드시 필요한 존재였지만 지명타자 자리는 하나뿐이었다. 어느 한쪽을 선택하면 다른 한쪽의 활용도가 떨어질 수밖에 없는 상황이었다.
이 난제를 풀어낸 건 최형우의 결단이었다. 해법은 바로 좌익수 수비였다.
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말처럼 쉬운 선택은 아니었다. 오랫동안 지명타자로 활약해온 최형우에게 외야 수비는 익숙하지 않은 일이었다. 큰 경기에서는 평범한 뜬공 하나도 부담스럽게 느껴질 수 있다. 작은 실수 하나가 승부를 뒤바꿀 수 있는 포스트시즌이라면 더욱 그렇다.
최형우는 플레이오프를 앞두고 열린 자체 평가전부터 좌익수로 나서며 수비 감각을 조율했다. KIA 타이거즈와의 플레이오프 1차전에는 선발 출장하지 않았지만 2차전부터 꾸준히 좌익수를 맡았다.
그는 “좌익수 수비를 나가면 다리가 떨린다”고 말하기도 했다. 농담처럼 들릴 수 있지만 낯선 수비 위치에서 느끼는 부담이 그만큼 컸다는 의미였다.
더욱 놀라운 건 당시 최형우의 몸 상태였다. 정규 시즌 내내 골반 통증에 시달렸고, 한때는 1군 엔트리에서 빠져 충분한 회복 시간을 가져야 할 만큼 상태가 좋지 않았다. 한 경기를 치르고 나면 지친 기색이 역력했다.
그런 몸으로 외야 수비까지 감당했다. 타격에 집중하는 것만으로도 쉽지 않은 상황에서 수비에 따른 체력 소모와 심리적 부담까지 떠안았다.
하지만 최형우는 자신에게 익숙한 자리만 고집하지 않았다. 팀이 필요로 하는 역할을 받아들였고, 묵묵히 그라운드에 나섰다.
우려했던 수비에서도 제 몫을 해냈다. 한때 ‘수비 요정’이라는 별명으로 불렸던 모습을 떠올리게 했다. KIA 타이거즈와의 플레이오프 2차전 6회초에는 KIA 해럴드 카스트로가 좌측 펜스를 직격하는 타구를 날리자 담장을 맞고 나온 공을 재빨리 잡아 2루로 정확하게 송구했다. 2루까지 내달린 카스트로를 잡아내며 녹슬지 않은 수비 실력을 뽐냈다.
최형우가 평범한 외야 뜬공을 잡아낼 때마다 삼성 덕아웃에서 환호성이 터져 나온 것도 이 때문이다. 베테랑의 도전은 동료들에게 웃음과 활력을 안겼다.
수비 부담이 늘었지만 방망이의 위력은 여전했다. 최형우는 KIA와의 플레이오프 4경기에서 타율 3할8푼5리(13타수 5안타) 2홈런 4타점 2득점을 기록했다. KT와의 한국시리즈 5경기에서도 타율 3할5푼7리(14타수 5안타) 2타점 1득점으로 힘을 보탰다.
최형우가 좌익수를 맡으면서 구자욱은 지명타자로 타격에 집중할 수 있었다. 그 결과는 눈부셨다.
구자욱은 한국시리즈 5경기에서 타율 5할(20타수 10안타) 1홈런 6타점 5득점으로 맹활약했다. 10안타 가운데 2루타 2개와 3루타 1개가 포함됐다. 한국시리즈 MVP도 그의 몫이었다.
구자욱이 부상을 딛고 보여준 투혼은 박수받아 마땅하다. 하지만 그가 수비 부담을 덜고 타석에서 자신의 기량을 발휘할 수 있었던 배경에는 최형우의 헌신이 있었다.
최형우는 우승 직후 “정규 시즌에도 잘 안 나가던 수비를 가을에 계속 나갔다. 골반, 허리, 목 다 아프다. 재활센터에서 한 달 정도 치료받아야 할 것 같다”고 털어놓았다.
그제야 그가 이번 가을을 얼마나 힘겹게 버텼는지 짐작할 수 있었다. 자신의 몸도 성치 않은 상황에서 후배를 위해 익숙한 자리를 내줬고, 팀을 위해 새로운 부담을 짊어졌다.
최형우가 좌익수 수비를 소화하지 못했다면 삼성은 구자욱과 최형우 가운데 한 명을 선발 라인업에서 제외해야 했을 가능성이 크다. 구자욱와 최형우를 동시에 선발 라인업에 포함시킬 수 있었던 건 최형우가 외야 수비에 따른 부담을 기꺼이 떠안았기 때문이다.
물론 우승은 한 선수의 힘만으로 이룰 수 없다. 마운드의 호투와 타선의 집중력, 선수단 전체의 노력이 어우러진 결과다. 그렇다고 최형우의 선택이 지닌 무게까지 가벼워지는 것은 아니다.
한국시리즈 MVP 트로피는 구자욱이 들어 올렸다. 하지만 화려한 기록과 수상으로 드러나지 않는 공헌도 있다. 성치 않은 몸으로 체력적 부담과 심리적 중압감을 견디며 좌익수를 지킨 최형우의 헌신이 그렇다. 구단이 우승 공헌도를 평가할 때도 그 가치는 충분히 인정받을 만하다.
최형우가 좌익수로 나서지 못했다면 어땠을까. 삼성의 우승이 불가능했을 것이라고 단정할 수는 없다. 다만 그가 감당한 희생이 없었다면 12년 만의 정상 탈환은 지금보다 훨씬 험난한 도전이 됐을 것이다.