손흥민(34·LAFC)의 은사가 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 복귀할 절호의 기회가 생겼다. 미국 축구대표팀의 수장이자 핵심 사령탑인 마우리시오 포체티노(54) 감독이 EPL 맨체스터 유나이티드의 차기 사령탑 1순위로 지목되면서 미국 축구계 전체가 충격과 절망에 빠졌다.
영국 매체 '데일리 메일'은 10일(한국시간) "포체티노 감독이 맨유 사령탑 부임의 가장 유력한 선두 주자로 떠올랐다"며 "이 소식에 미국 축구 팬들이 집단 충격에 빠졌다"고 보도했다.
보도에 따르면 미국 현지 팬들은 개인 사회관계망서비스(SNS)를 통해 격한 반응을 쏟아냈다. 팬들은 "좋았던 시절도 이제 끝났다", "대표팀이 겨우 안정세를 찾았다고 생각했는데 이게 무슨 날벼락이냐", "안 돼, 우리 감독을 데려갈 수는 없다"며 비통함을 감추지 못했다.
'데일리 메일'은 "포체티노 감독은 2026 북중미 월드컵에서 미국을 16강으로 이끈 뒤 2030년 월드컵까지 4년 재계약을 맺었지만, 계약서에 700만 파운드(약 124억 원) 규모의 바이아웃 조항이 포함되어 있다"며 "평소 EPL 복귀 열망을 숨기지 않았던 포체티노 감독이 맨유의 지휘봉을 잡을 가능성이 커지자 미국 축구계가 발칵 뒤집혔다"고 짚었다.
마이클 캐릭 맨유 감독의 경질설이 불거진 여파다.
앞서 영국 매체 'BBC'는 10일 "맨유가 캐릭 감독을 경질할 가능성이 점점 커지고 있다"며 "오마르 베라다 최고경영자(CEO)와 제이슨 윌콕스 테크니컬 디렉터가 짐 랫클리프 경과 글레이저 가문에 캐릭 감독의 경질을 권고할 것이라는 관측에 무게가 실리고 있다"고 전했다.
'BBC'에 따르면 맨유의 성적표는 그야말로 처참하다. 리그 10경기에서 단 1승에 그친 맨유는 리그 18위 강등권까지 추락했다. 이는 1986~1987 이후 무려 40년 만에 기록한 구단 역사상 최악의 리그 출발이다. 10경기에서 19골을 내주며 리그 최다 실점 3위에 머물렀고, 공식전 15경기에서도 단 3승에 그쳤다.
팀 내부 분위기도 완전히 무너졌다. 'BBC'는 "주장 브루노 페르난데스가 캐릭 감독의 전술을 공개 비판했고 수비수 리산드로 마르티네스가 수뇌부의 여름 이적시장 영입 정책을 지적하는 등 라커룸 균열이 걷잡을 수 없이 커졌다"고 덧붙였다.
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결국 캐릭 감독의 결별이 기정사실화되면서 맨유가 대체자 물색에 나섰다. 와중에 손흥민의 EPL 득점왕 시즌 당시 토트넘 사령탑이었던 안토니오 콘테 감독도 후보로 떠올랐다. 에디 하우 전 뉴캐슬 감독과 율리안 나겔스만 감독 등을 제치고 포체티노 감독이 1순위로 지목됐다.
