호주 경마계의 촉망받는 22세 신예 기수가 경기 도중 발생한 끔찍한 낙마 사고로 사경을 헤매다 끝내 숨을 거뒀다. 어린 시절부터 말을 타며 꿈을 키웠고 이번 주 생애 첫 내 집 마련을 앞두고 있던 유망주의 허망한 사망 소식에 호주 경마계가 깊은 슬픔과 충격에 빠졌다.
영국 매체 '더선'은 10일(한국시간) "호주 경마계의 빛나는 별로 불리던 22세 여성 기수 이지 닐이 경기 중 끔찍한 낙마 사고를 당한 뒤 결국 비극적으로 세상을 떠났다"며 "생명 유지 장치에 의존하며 사투를 벌였으나 유가족이 성명을 통해 사망 사실을 공식 확인했다"고 보도했다.
같은 날 영국 매체 '미러' 역시 닐의 사망 소식을 전하며 사고 당시의 긴박했던 상황을 자세히 전했다. 보도에 따르면 닐은 지난 일요일 호주 뉴사우스웨일스주 워런에서 열린 코튼 컵 1600m 경기에서 키란 헤이즐턴 조교사의 경주마 마누에 기승해 달리던 중 결승선을 약 400m 남겨두고 말에서 떨어지는 참변을 당했다.
이 사고로 닐은 의식을 잃었고, 닥터헬기를 통해 더보 병원으로 긴급 후송됐다. 경주마 마누 역시 앞다리에 심각한 부상을 입어 안락사 처리됐다. 같은 레이스에서 섀도 데인에 기승했던 디에고 몬테스 데 오카 기수도 함께 낙마했고, 왼쪽 발 연부 조직 부상에 그쳐 치료를 받고 퇴원했다. 주최 측인 레이싱 뉴사우스웨일스는 닐의 사고 직후 남은 경기 일정을 전면 취소했다.
병원으로 옮겨진 닐은 생명 유지 장치에 의존한 채 치료를 이어갔으나 끝내 의식을 회복하지 못했다. 유가족은 10일 공식 성명을 통해 "가장 가까운 가족과 친구들이 지켜보는 가운데 사랑하는 이지가 평화롭게 눈을 감았다"며 "가슴이 찢어지는 깊은 슬픔 속에 이지의 부고를 전한다"고 밝혔다.
이어 유가족은 "이지는 걷기 전부터 말을 탔을 정도로 평생 말에 대한 사랑을 키워왔고, 이는 경마를 향한 열정으로 이어졌다"며 "이지는 장기 기증을 통해 다른 사람들에게 새로운 삶의 기회를 줄 예정이며, 이는 큰 상실감 속에서 우리 가족에게 작은 위안이 될 것"이라고 전했다. 아울러 "이 힘든 시기에 이지와 우리 가족을 위해 사랑과 친절, 지지를 보내준 경마계와 의료진에 깊은 감사를 드린다"고 덧붙였다.
호주 메리와 출신의 닐은 경마 아카데미를 거쳐 2024년 프로 무대에 데뷔했다. 데뷔전이었던 콘도볼린 대회에서 곧바로 첫 승을 따내며 천재성을 드러낸 닐은 통산 699차례 레이스에 출전해 무려 88승을 쓸어 담으며 정상급 수습 기수로 가파르게 성장하고 있었다.
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특히 사고 전날인 토요일에도 로즈힐에서 열린 파이브 다이아몬즈 데이 대회에 출전했던 닐은 방송 인터뷰를 통해 "이번 주에 생애 첫 집 계약을 마무리할 예정"이라고 밝히며 부푼 설렘을 드러냈던 것으로 알려져 안타까움을 더했다.