한국 축구대표팀의 '주장' 손흥민(LAFC)을 비롯해 이재성(마인츠), 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(FC포르투), 황희찬(샬케04)이 대표팀을 둘러싼 갈등설에 함께 입을 열었다. 또 카타르 도하 훈련장에선 이들이 함께 활짝 웃는 모습도 포착됐다.
다섯 선수는 12일(한국시간) 대한축구협회를 통해 '한국축구를 사랑해 주시는 팬 여러분께 드리는 글'이라는 공동 입장문을 발표했다.
이들은 "저희는 오랜 시간 한국 축구를 위해 함께 뛰어왔고, 앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료입니다"라고 밝혔다.
다섯 선수가 함께 입장문을 낸 배경에는 2026 북중미 월드컵 이후 불거진 '92·96라인 갈등설'이 있다. 1992년생인 손흥민·이재성과 1996년생인 김민재·황인범·황희찬이 대표팀 운영을 두고 대립했다는 이야기가 나왔다.
특히 지난 10월 우즈베키스탄전이 끝난 뒤에는 김민재와 황인범, 황희찬의 대표팀 은퇴 가능성까지 거론되면서 논란이 커졌다.
로베르트 모레노 임시 감독은 11월 A매치를 앞두고 다섯 선수를 모두 불렀다. 카타르 도하에 모인 이들은 장거리 비행 직후에도 오랜 시간 대화를 나누며 대표팀의 준비 과정과 운영에 대해 각자 느낀 점을 털어놨다고 했다.
지난 월드컵에서 팬들에게 실망을 안겼다는 아쉬움이 남아 있었고, 같은 일을 반복하지 않으려면 무엇이 달라져야 할지 함께 고민했다는 설명이다.
선수들은 이런 논의가 개인적인 갈등에서 비롯됐다는 해석을 부인했다. 대표팀이 더 나아져야 한다는 생각에서 의견을 냈다는 것이다.
은퇴를 둘러싼 의혹에 대해서도 "은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 것은 전혀 사실이 아닙니다"라고 선을 그었다.
도하 훈련장에서도 선수들은 밝은 표정을 보였다. 대표팀은 지난 10일(현지시간) 도하의 카타르대학교 훈련장에서 소집 선수 26명이 모두 모인 가운데 첫 훈련을 치렀다. '92라인' 손흥민과 '96라인' 황희찬은 그라운드를 나란히 걸으며 대화를 나눴다.
손흥민과 같은 1992년생인 이재성도 미소를 지으며 선수단에 합류했다. 황인범도 공 뺏기와 미니게임 등을 적극적으로 소화하는 모습이었다. 핵심 수비수 김민재는 훈련장에서 모레노 감독과 이야기를 나누기도 했다.
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특히 손흥민과 황희찬이 활짝 웃는 모습이 눈길을 끌었다. 황희찬은 한쪽을 손가락으로 가리키며 웃었고, 곁에 선 손흥민도 눈가에 주름이 잡힐 만큼 환하게 웃었다.
모레노 감독이 이끄는 대표팀은 오는 13일 오후 11시 30분 카타르 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 맞붙는다. 이어 17일 오후 11시에는 카타르를 상대로 올해 마지막 A매치를 치른다.
다섯 선수는 입장문에서 그동안 관련 보도에 개별적으로 대응하지 않은 이유도 밝혔다. 각자 소속팀에서 뛰느라 얼굴을 맞댈 기회가 적었고, 서로의 생각을 충분히 듣기 전에 따로 입장을 밝히면 또 다른 오해를 낳을 수 있다고 판단했다는 것이다. 대표팀을 위해 시작한 논의가 선수들 사이의 갈등으로 비쳐 본래 취지가 가려지는 것도 우려했다고 설명했다.
선수들은 "무엇보다 대표팀이 더 나아지기를 바라는 마음에서 시작된 논의가 확인되지 않은 소문으로 확대되고, 선수들 사이의 갈등으로 비치면서 그 본래의 취지가 가려지는 것을 원하지 않았습니다"라고 전했다.
팬들에게 걱정을 끼친 점을 사과한 이들은 다음 아시안컵을 준비하는 동안 협회와 더 긴밀히 소통하고, 후배들에게도 좋은 본보기가 되겠다고 다짐했다.
선수들은 "국민 여러분께서 기대하시는 것은 저희의 설명보다 경기장에서 보여드리는 진심과 좋은 경기력이라는 것을 잘 알고 있습니다"라고 전했다. 이어 이번 평가전에서도 한마음으로 최선을 다해 한국 축구의 역사와 위상에 걸맞은 경기력과 자세로 팬들의 격려와 응원에 보답하겠다고 약속했다.
