"MLB 스카우트 사이에서는 최근 한국 고교 유망주들이 동 나이대 일본 유망주보다 타자는 오히려 낫다고 보는 시각도 있다. 확실히 투수 유망주는 일본이 낫다."
최근 한국 아마추어 야구를 지켜본 한 메이저리그(MLB) 스카우트의 평가다. 한국 야구가 일본에 또 한 번 무릎을 꿇었지만, 적어도 젊은 타자들의 장타력만큼은 가능성을 보여줬다.
최원호(53) 감독이 이끄는 한국 야구 대표팀은 13일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 예선 2차전에서 일본에 5-9로 패했다. 전날(12일) 호주전 7-8 역전패에 이어 2연패다.
결과는 아쉬웠지만 타선에서는 수확이 있었다. 한국은 두 경기에서 15안타 12득점, 홈런 3개를 기록했다. 그 중심에는 8타수 3안타(1홈런) 6타점 2득점을 기록한 김휘집(24·NC 다이노스)이 있었다.
첫날부터 김휘집의 방망이는 뜨거웠다. 호주전에서 6번 타자로 나선 김휘집은 2회 첫 타석부터 2루타를 터뜨렸다. 0-4로 끌려가던 6회말 2사 만루에서는 우측 담장을 직격하는 싹쓸이 3타점 2루타로 5-4 역전을 이끌었다. 한국은 이 이닝에만 6점을 뽑았다.
일본 매체 닛칸스포츠도 당시 한국 타선의 집중력을 주목했다. 닛칸 스포츠는 "6회 타선이 한꺼번에 폭발해 6득점하며 역전에 성공했다"라며 "김주원이 좌측 2층 관중석까지 날아간 초대형 투런포를 날렸다. 김휘집은 반대 방향인 우측 펜스를 직격하는 주자 일소 2루타를 쳤다"라고 소개했다.
김휘집은 간발의 차이로 담장을 넘기지 못한 아쉬움을 다음 날 일본전에서 씻어냈다. 1-5로 뒤진 8회초 무사 1, 3루에서 일본이 투수를 모리타 슌야로 교체하자 김휘집이 해결사로 나섰다. 3구째 공을 받아쳐 도쿄돔 중앙 담장을 넘기는 비거리 120m의 대형 동점 스리런을 터뜨렸다.
일본 현지도 놀란 분위기다. 또 다른 일본 매체 데일리스포츠는 김휘집의 홈런 직후 "사무라이 재팬이 8회 4점 차 리드를 따라잡혔다. 예상치 못한 전개에 도쿄돔이 술렁였다"고 전했다. 이어 "마운드에서 망연자실한 모리타와 대조적으로 한국 벤치는 열광했다. 일본전 11연패의 무거운 분위기를 날려버릴 듯한 한 방이었다"고 현장 분위기를 전했다.
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김휘집만 빛난 것은 아니었다. 한동희(27·롯데 자이언츠)는 일본전에서 4타수 2안타(1홈런) 2타점 2득점으로 맹활약했다. 일본프로야구(NPB) 요미우리 자이언츠의 11승 신인 좌완 다케마루 가즈유키를 상대로 3회초 밀어쳐 우월 솔로포를 터뜨렸다. 8회에는 우중간 적시타로 추격의 발판도 마련했다.
김주원(24·NC) 역시 호주전에서 5타수 2안타(1홈런) 2타점으로 활약했다. 0-4로 뒤진 6회말 좌측 관중석까지 날아가는 대형 투런포로 반격의 신호탄을 쐈다. 앞서 MLB 스카우트는 "확실히 동 나이대 투수 유망주는 일본이 낫다. 중남미 선수들도 동 나이대 한국 선수들보다 신체 능력은 뛰어나지만, 기술적인 부분에서는 떨어진다고 보는 경우가 있다"고 설명했다.
물론 이번 두 경기만으로 한국 타자들이 일본보다 낫다고 평가할 수는 없다. 일본도 한국전에서 홈런 4개를 몰아치며 9득점했고, 한국은 투수진의 난조를 극복하지 못했다. 일본전 8회말 무네야마 루이의 결승 스리런으로 김휘집의 극적인 동점포마저 빛이 바랬다.
그럼에도 한국 타자들이 일본과 호주의 투수들을 상대로 보여준 장타력은 분명한 수확이었다. 특히 김휘집은 이틀 연속 4점 차를 뒤집거나 따라잡는 결정적인 장타를 터뜨렸다.
한국은 14일 오후 7시 대만과 예선 마지막 경기를 치른다. 2연패로 결승 진출이 불투명해진 상황에서 김휘집을 비롯한 젊은 타자들이 다시 한번 반격을 이끌 수 있을지 주목된다.
