여론까지 이례적인 맹비판을 쏟아내고 있다. 한국 축구대표팀 주장 손흥민(34·LAFC)이 사우디아라비아전에서 손에 꼽을 정도의 부진에 빠지자 팬들마저 등을 돌린 모양새다.
로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 13일 오후 11시 30분(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 사우디아라비아와 평가전에서 2-3으로 패했다.
경기 후 사회관계망서비스(SNS)에는 손흥민을 향한 냉정한 평가가 이어졌다. 특히 대한축구협회의 공식 SNS에도 팬들은 "동료들이 득점과 도움을 올리는 동안 손흥민은 빅찬스 미스와 터치 실수만 남겼다", "볼 터치와 몸싸움, 슈팅 모두 예전 같지 않아 선발 출전할 경기력이 아니다", "오픈 찬스만 살렸어도 패배는 면했을 것"이라며 아쉬움을 표했다. "패배 책임을 한 선수에게만 물을 수 없다"는 반론도 나왔지만, 주장이자 핵심 공격수로서 기대에 못 미쳤다는 지적이 주를 이뤘다.
실제로 손흥민은 사우디전에서 최전방 공격수로 풀타임을 뛰고도 결정적인 기회를 살리지 못했다. 오현규(베식타시)와 호흡을 맞춘 손흥민은 상대 페널티박스 안에서 양 팀 최다인 9차례 볼을 잡았으나 유효슈팅을 한 개도 기록하지 못했다. 전반 19분 황희찬(샬케04)의 패스를 받아 시도한 왼발 슛이 골대를 비껴갔고, 1-3으로 뒤진 후반 21분에는 상대 골키퍼의 실수로 흘러나온 공을 문전에서 오른발로 찼으나 크로스바를 넘겼다.
직후 교체 투입된 이재성(마인츠)이 만회골을 터뜨리며 2-3까지 따라붙었기에 후반 21분의 실수는 더욱 뼈아팠다. 통계 매체 '소파스코어'는 결정적 기회를 놓친 손흥민에게 팀 내 하위권인 평점 6.3점을 매겼다.
문제는 이러한 부진이 일시적인 현상이 아니라는 점이다. 손흥민은 소속팀 LAFC의 정규리그 막판 4경기를 모두 풀타임으로 뛰고도 공격포인트를 올리지 못했고, 이번 평가전까지 더해 공식전 5경기 연속 침묵했다.
올 시즌 MLS 성적 역시 31경기 7골에 머물러 있다. 두 자릿수 도움으로 이타적인 플레이는 유지하고 있지만, 본업인 득점 생산력은 확실히 떨어진 수치다. 축구 통계 매체 '풋몹' 기준 올 시즌 손흥민의 기대득점(xG)은 10.4지만 실제 득점은 이에 3골 이상 모자란 7골이다. 전성기 시절 기대득점을 상회하는 결정력을 보여주던 모습과 대조적이다.
경기 전날 직접 카메라 앞에 서서 결의를 다졌기에 부진의 여파는 더욱 크게 다가온다. 손흥민은 12일 도하 훈련장에서 열린 사전 공식 기자회견에서 최근 불거진 이른바 92·96라인 갈등설과 은퇴설을 둘러싼 고참들의 공동 입장문 배경을 설명하며 정면 돌파를 선언했다.
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KBS 보도에 따르면 당시 손흥민은 그간의 마음고생에 대해 "대표팀에 대해 말도 많고 하다 보니 사실 쉽지는 않았다. 건강해지는 과정이라고 표현한다면 그렇게도 표현할 수 있을 것 같다"며 "한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 얘기를 나눴으니 앞으로는 경기력으로만 이야기해 주셨으면 좋겠다"고 밝혔다.
8년 넘게 차고 있는 주장 완장의 무게감에 대해서도 "이 무게감도 어떻게 보면 되게 큰 영광이라고 생각한다. 최선을 다해 끝까지 할 수 있을 만큼 하겠다"며 그라운드 위 활약을 약속했다.
하지만 정작 실전에서 경기력으로 증명하겠다는 다짐을 지키지 못하며 아쉬움만 남겼다. A매치 통산 59골에서 멈춘 손흥민은 오는 17일 카타르와 평가전에서 명예 회복과 함께 한국 남자 선수 최초 A매치 60호 골에 다시 도전한다.
