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2026년 노벨화학상은 '거울상 이성질체'(카이랄성)의 현상을 규명한 앙리 카강 프랑스 파리 남부대학교 명예교수와 소아이 겐소 도쿄 이과대학 명예교수에게 돌아갔다.
거울상 이성질체는 마치 거울을 보는 것처럼 마주보고 있지만 겹치지 않은 분자쌍을 말한다. 지구상 생명체에서는 이 두 변이체가 화학적으로 구조가 같아도 효소·수용체와 결합하는 방식이 다르다. 한쪽에선 약효가 있더라도 다른 쪽은 효과가 없거나 부작용을 일으킬 수 있다고 한다. 카강 교수와 소아이 교수는 그 이유를 규명한 공로를 인정받았다.
7일(현지시간) 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 올해 노벨화학상 수상자로 카강 교수와 소아이 교수를 선정했다. 노벨위원회 "비대칭적인 유기 합성에서의 비선형 효과와 자가촉매를 발견한 공로"라고 선정 이유를 밝혔다.
카강 교수는 이같은 촉매 반응에서 비선형 효과(nonlinear effect) 개념을 제시 "작은 좌우 불균형이 어떤 조건에서 커질 수 있는가"를 설명하는 이론적 틀을 마련한 것으로 인정받는다.
소아이 교수는 미량의 비대칭성 물질을 첨가하면 거울상 이성질체 중 한쪽 화합물만 폭발적으로 증폭되는 '소아이 반응'을 세계 최초로 증명했다. 이 연구는 우주와 지구 초기 생명체에서 발견되는 아미노산 등 생체 물질들의 특성을 규명하는 실마리를 제공했다.
