에이프로젠(2,285원 ▲45 +2.01%) 자회사 앱튼(2,875원 ▼45 -1.54%)은 지피씨알 대표인 신동승 박사가 35억원을 투자해 앱튼 지분 15%를 취득, 2대주주로 올라선다고 16일 밝혔다. 또 앱튼은 지피씨알에 100억원을 투자해 지피씨알의 최대주주가 된다. 이는 새로운 성장동력이 필요한 앱튼도 카티와 비만치료제 분야에 진출할 수 있는 발판을 만든 것이라고 회사측은 설명했다.
앱튼은 신동승 박사가 지분 100%를 보유한 특수목적법인 에스디에스홀딩스가 제3자배정 유상증자로 35억원을 출자했다고 전날 공시했다. 앱튼은 35억원에 자기자금 65억원을 보태 총 100억원을 신동승 박사가 이끄는 지피씨알에 투자해 지피씨알의 최대주주로 등극할 예정이다.
지피씨알은 카티 성공 효율을 획기적으로 높이는 카티부스터(CAR-T Booster) 플랫폼 기술과 지피알75(GPR75)를 타겟으로 하는 독보적인 비만치료제 개발 기술을 보유하고 있다. 그럼에도 불구하고 코스닥 상장에서 고배를 마시는 우여곡절을 겪었다. 2023년 6월 기술성평가를 통과하고 같은 해 12월 12일에 코스닥 상장예비심사 청구서를 제출했으나 2024년 6월 상장 예비심사청구를 자진 철회한 바 있다. 지피씨알은 이러한 어려움을 극복하고 새로운 미래를 열고자 앱튼의 손을 잡았다.
지피씨알에는 신동승 대표와 더불어 공동 창업자인 서울대학교 허원기 교수, 연구소장 정재연 박사 등 다수의 지피씨알 수용체 과학자들이 포진해 있다. 신동승 대표는 세포막에 존재하는 지피씨알(GPCR)이라고 불리는 신호 수용체(receptor) 연구 전문가로 알려져있다. 이는 사명인 '지피씨알'과도 관련이 있다.
지피씨알의 핵심 기술은 카티부스터(CAR-T Booster) 플랫폼 기술과 새로운 비만수용체인 GPR75 조절 기술이다. 카티(ACR-T)는 T 면역세포에 암세포 인식 유전자를 인위적으로 주입해 T 면역세포가 암세포만을 찾아가서 사멸하게 하는 기술이다.
현재까지 상업화된 카티 세포치료제는 환자의 백혈구를 체외로 꺼내 T세포만 분리하고 여기에 암세포 인식 유전자를 넣어 시험관에서 증식시킨 후 환자 체내로 다시 주입하는 복잡한 과정을 거친다. 이러한 단점을 극복하기 위해 글로벌 빅파마를 비롯한 바이오 회사들은 인비보 카티(in vivo CAR-T)라는 신기술을 경쟁적으로 개발하고 있다. 이 기술은 환자 T 세포를 체외로 꺼내지 않는다. 암세포 인식 유전자를 바이러스 등에 실어 환자에 혈류에 투입하면 혈류 중에 있는 T세포에 이 암세포 인식 유전자가 들어가 카티 세포가 생성되게 한다.
그러나 인비보 카티 기술의 가장 큰 한계는 외부에서 주입하는 유전자 양을 대량으로 해야만 약효가 나타난다는 점이다. 지피씨알의 카티부스터는 이 한계를 극복할 수 있게 해준다. 카티부스터를 투약하면 혈류내에 T세포 숫자가 10배가량 증폭되고 따라서 암세포 인식 유전자를 조금만 넣어도 약효를 나타낼 만큼 충분한 카티 세포가 만들어진다.
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지피씨알의 또다른 핵심기술인 지피알75 타겟팅 기술은 신개념 비만치료제 개발 기술이다. 지피알75는 아무리 먹어도 살이 찌지 않는 사람들 65만여명의 유전자를 분석해 찾아낸 비만 유전자다. 이 유전자에 돌연변이가 생겨 기능이 저하되거나 기능이 완전히 없어진 사람들은 비만이 발생하지 않는다. 또 이 유전자 기능이 제거된 생쥐는 정상 생쥐보다 체중이 44% 적게 나간다.
지피알75는 지피씨알 수용체의 한 종류다. 이 수용체의 기능을 억제하는 케미칼이나 항체를 개발하기는 매우 어려워 빅파마를 비롯한 수많은 제약 바이오 회사들이 경쟁을 벌이고 있으나 아직 성공적인 결과를 보여준 기업은 없다. 지피씨알은 세계 최초로 지피알75 활성을 측정할 수 있는 기술을 개발했을 뿐만 아니라 이 수용체에 대한 항체 개발에도 성공했다.
앱튼 관계자는 "지피씨알의 카티부스터 플랫폼 기술의 상업화와 지피알75를 타겟으로 하는 비만치료제 개발을 적극적으로 도울 계획"이라며 "자사가 지피씨알에 대한 100억원의 출자를 마치면 지피씨알의 카티부스터 기술과 지피알75 타겟팅 기술에 대한 우선협상권을 보유하게 된다"고 말했다.
한편 에이프로젠은 1971년 설립된 회사로 1995년 코스피 시장에 상장했다. 종속 회사로는 에이프로젠바이오로직스, 에이프로젠파마 등이 있다.
