홍합 접착력 연구해 年400억 실적…매출 꽃 피우는 '공공기술'

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#지난해 300억원의 매출을 기록한 탈모 방지 샴푸 '그래비티'는 카이스트의 연구실에서 시작됐다. 이해신 카이스트 화학과 석좌교수는 거센 파도에도 바위에서 떨어지지 않는 홍합의 접착력에 주목해 20년 가까이 그 비결인 '폴리페놀'을 연구했다. 이 교수는 2023년 이 연구를 기반으로 탈모 증상 완화 샴푸를 만들기로 하고 창업에 나섰다. 스타트업 폴리페놀팩토리의 얘기다.

폴리페놀팩토리는 최근 미국 아마존과 프랑스 쁘랭땅 백화점에도 진출하면서 글로벌로 시장을 넓히고 있다. 올해 초 미국 현지 프로모션에서는 7만병 규모의 수출 주문을 따냈다. 올해 예상 매출은 약 400억원이다. 학교 연구실의 기초과학이 수백억원의 연매출로 이어진 것이다.

12일 관련업계에 따르면 최근 들어 대학이나 정부출연연구기관 등 공공연구기관에서 개발한 기술로 창업하거나 기술을 이전받아 사업화에 성공하는 사례가 늘고 있다.

소재 스타트업 한국나노오트도 한국핵융합에너지연구원에서 '수중 플라스마 합성 기술'을 이전받았다. 니켈 등 산업 소재를 미세하고 균일하게 가공하는 기술로, 소재 경쟁력을 인정받으면서 일본 등 부품 제조사들에서 러브콜을 받고 있다. 그밖에 한국표준과학연구원의 초음파 기술로 오염물질 분해 장비를 개발한 퍼스트랩, 한국화학연구원의 기술로 폐폴리우레탄을 재활용하는 리피유도 대표적 기술이전 성공 사례다.

이전받은 기술로 성장한 스타트업들이 대기업의 핵심 사업부문으로 편입되는 경우도 있다. 카이스트의 휴머노이드 기술을 기반으로 창업한 레인보우로보틱스는 삼성전자에 인수되며 삼성의 미래 로봇사업의 핵심축이 됐고, 카이스트 인공위성연구소 기술로 출발한 쎄트렉아이는 2021년 한화에어로스페이스에 인수되며 위성 부문 사업을 담당하고 있다.

이처럼 대학이나 공공연구기관 기술들을 '매출'로 전환시키는 기업들이 늘면서 시장의 분위기도 달라지고 있다. 실제 산업통상부가 올해 초 발표한 '2025 공공연구기관 기술이전·사업화 실태조사'에 따르면 기술 1건당 이전 평균 거래액은 2021년 1670만원에서 2024년 2380만원으로 42.9% 늘었다.

액셀러레이터 한 관계자는 "사업에 쓸만한 기술들에 대해서는 점점 더 큰 비용을 지불하고 있는 것"이라며 "공공기술 이전이 단순히 정부의 대학·출연연 R&D(연구개발) 활성화를 위한 게 아니라 산업계의 필요를 반영해가고 있는 것"이라고 말했다.

과학기술정보통신부와 과학기술사업화진흥원(COMPA)이 올해 '기술사업화 종합전문회사' 제도를 도입한 것도 그래서다. 과기부는 산업계의 기술수요 이해도가 높은 민간 창업기획자(액셀러레이터)를 기술사업화 종합전문회사로 선정해 대학·출연연 기술을 발굴하고 이들의 성장을 지원하고 있다. 올해 블루포인트파트너스, 한국과학기술지주, 연세대기술지주 등 3곳이 선정됐다.

업계 관계자는 "기술을 산업계로 성공적으로 이전하려면 좋은 기술을 제공하는 공급자적 측면 외에도 기업·산업계의 요구를 모두 파악해 적합한 기술을 찾는 수요자적 측면도 중요하다"며 "민간이 이를 담당하면 기술이전을 활성화하고 사업화 성공사례를 시스템화할 수 있을 것"이라고 말했다.

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