CG인바이츠(756원 ▼27 -3.45%)가 여러 암 항원을 하나의 mRNA(메신저 리보핵산)백신에 담을 때 발생하는 항원제시 효율 저하를 완화할 수 있는 기술적 가능성을 확인했다고 12일 밝혔다. 회사는 이 같은 연구 결과를 이날부터 오는 13일까지 열리는 '2026 AACR-KCA 조인드 컴퍼런스'에서 포스터로 발표한다.
회사에 따르면 개인맞춤형 mRNA 항암백신은 환자의 암세포에서 발견되는 돌연변이 정보를 활용해 면역세포가 암세포를 알아보고 공격하도록 유도하는 치료 방식이다. 암세포의 유전자 돌연변이로 생기는 신생항원(neoantigen)은 면역세포가 암세포를 구별하는 데 중요한 역할을 한다. 하나의 백신에 여러 신생항원 정보를 담을 수 있지만, 그 수가 많아지면 항원을 면역세포가 알아볼 수 있도록 보여주는 과정인 '항원제시'(Antigen presentation)의 효율이 떨어질 수 있다는 기술적 한계가 있다.
회사는 이를 개선하기 위해 mRNA에 항원 단백질의 발현과 처리 과정에 영향을 주는 기능서열을 적용했다. 연구진은 백신에 포함되는 신생항원 수를 늘려가며 기능서열 적용 여부에 따른 항원 발현과 항원제시 효율을 비교했다.
연구 결과 기능서열을 적용한 일부 mRNA 구성체에서 항원 발현과 항원제시가 개선되는 것으로 나타났다. 특히 신생항원 수가 증가할수록 기능서열을 적용하지 않은 경우에는 모델 항원의 제시 수준이 크게 감소했지만 특정 기능서열을 적용한 경우에는 이러한 감소가 완화됐다.
연구진은 신생항원 30개를 담은 mRNA 구성체를 세포실험에서 비교했다. mRNA 발현이 확인된 세포 중 모델 항원을 제시한 비율은 기능서열을 적용한 구성체에서 44.6%로, 기능서열을 넣지 않은 대조 구성체(16.4%)의 약 2.7배였다. 이는 여러 신생항원을 하나의 mRNA에 담을 때 나타날 수 있는 항원 제시 저하를 기능서열 설계로 완화할 수 있음을 보여준다.
CG인바이츠는 앞서 인공지능(AI)을 활용해 mRNA의 발현 효율과 안정성을 높이는 서열 설계 기술을 개발했다. 이번 연구에서는 다중 신생항원을 담은 mRNA 구성체에 적용할 기능서열을 발굴하고, 이 서열이 모델 항원의 제시 저하를 완화하는 것을 세포실험에서 확인했다.
조윤성 CG인바이츠 CTO(최고기술책임자)는 "개인맞춤형 mRNA 항암백신은 환자의 암세포에 맞는 항원을 찾아내는 것뿐만 아니라 여러 항원을 면역세포에 효과적으로 제시하는 것이 중요하다"며 "이번 연구를 통해 다수의 신생항원을 하나의 mRNA에 담는 과정에서 발생할 수 있는 항원제시 효율 저하를 기능서열 설계로 완화할 수 있음을 확인했다"고 말했다.