무명의 AI 연구자 제이컵 콕슨은 9월 8일 X에 첫 게시물을 올려 경고했다. "AI를 만드는 사람들은 AI가 2020년대 말까지 우리 모두를 죽일 수도 있다고 진지하게 믿고 있다."
콕슨은 최첨단 AI 기업을 떠나 앞으로 닥칠 끔찍한 위험을 공개적으로 경고한 인물이기도 했지만 최근 잇따라 등장한 눈에 띄는 종말론적 경고자 가운데 가장 새로운 인물이기도 했다. 어쩌면 그레타 툰베리로 시작됐을 이들은, 짧은 한 세대가 통째로 지났다고 느껴질 만큼 오랫동안 미국인들을 공포와 매혹에 빠뜨렸다. 생존 자체를 위협하는 공포가 꼬리를 물고 이어진 것이다.
기후 위기에 대한 경고, 코로나19, 그리고 AI. 최근 몇 년 동안 이 셋은 우리 문화의 종말론적 능선을 따라 가장 두드러지게 솟아오른 봉우리로 자리 잡았다. 하지만 이 산맥 곳곳에는 그 외에도 여러 형태의 실존적 공포가 자리 잡고 있다. 눈을 돌리면 5G 음모론이나 이민자가 기존 주민을 대체한다는 비주류 음모론도 눈에 띌 수 있다.
활동가이자 작가인 나오미 클라인이 즐겨 말하듯, 음모론은 사실은 틀리게 짚지만 감정은 정확히 짚는다. 이 모든 디스토피아적 전망이 공유하는 감정은 바로 갑작스럽고도 압도적인 통제력 상실을 상상할 때 가슴이 철렁 내려앉는 듯한 감각이다.
가슴이 철렁 내려앉는 것은 어느 정도는 위기 그 자체 때문이다. 하지만 거기에는 우리의 출발점도 반영돼 있다. 위기에 맞닥뜨려도 삶은 안정되고 제도는 굳건하며 미래에 대한 전망은 흔들리지 않는 가운데 우리가 통제력을 유지해야 한다는 애초의 기대다. 그 약속이 덜 확실해 보이면 공포가 뒤따른다.
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