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리튬 가격이 전기차 시대의 대명사 격인 테슬라가 첫 보급형 모델을 공개한 8년 전 수준으로 떨어졌다. 리튬은 그동안 가격이 천정부지로 뛰어 '하얀석유'로 통한 배터리 핵심 광물이지만 전기차 캐즘(Chasm: 일시적 수요 정체)이 시작되자 가치가 순식간에 추락한다. 리튬 가격이 올라야 돈을 버는 배터리 밸류체인도 실적 둔화에 허덕인다. 하지만, 이젠 리튬 가격이 앞으로 더 내려가야 캐즘이 걷혀 역설적으로 밸류체인 전반이 되살아난다는 전망이 나오기 시작한다. 10일 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 탄산리튬(전기차 배터리 원료인 리튬 정제물) 가격은 지난 5일 기준 kg당 70.5위안(약 1만3000원)을 기록했다. 현재 가격은 리튬이 kg당 1만3000원에서 1만8800원 사이에 거래되던 2015~2016년 수준이다. 테슬라가 첫 보급형 전기차 '모델3'를 공개했고 현대차는 회사 최초 양산형 전기차 아이오닉 일렉트릭을 내놓는 등 글로벌 자동차 업계가 이제 막 전기차 시대로 진입하

이미 고점대비 90% 폭락한 리튬 가격은 앞으로 더 떨어질 가능성이 있다. 최근 골드만삭스는 현재 kg당 월평균 1만7000원 수준인 리튬 가격이 내년이면 1만4000원으로 약 18% 하락할 것으로 전망했다. UBS는 2025~2026년 리튬 가격이 23% 떨어질 것으로 봤으며 씨티그룹 역시 15~20% 추가 하락 가능성이 있다고 예측했다. 그동안 리튬 공급과 재고가 크게 늘어난 반면 리튬을 원료로 만든 배터리의 수요는 정체된 때문이다. 독일 리서치기관 스태티스타에 따르면 2015년 3만8000톤이었던 글로벌 리튬 생산량은 지난해 18만톤으로 4.7배 늘었다. 급증한 리튬 공급 탓에 호주 등 일부 광산업체들이 감산에 나섰지만 중국이 공급을 줄이지 않은 데다 아프리카에서의 신규 공급까지 추가될 가능성이 높아 리튬 가격은 최소 내년까진 더 내려간다는게 시장과 전문가들의 중론이다. 이 같은 리튬 가격의 추가 하락이 현실화하면 그동안 배터리 밸류체인 업계가 기대한 '프라이스 패리티'(Pri

가격이 떨어지는 광물은 리튬 뿐만이 아니다. 니켈과 코발트 등 전기차 배터리의 또 다른 주요 광물가격도 마찬가지다. 전기차 1대를 만들 때 사용하는 평균 원자재 비용은 이미 반토막이 났고 2000만원대 전기차 모델이 하나 둘 출시된다. 9일 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 이달 니켈 가격은 톤당 1만6132달러로 2022년 고점 보다 37% 떨어진 상태다. 코발트 가격 역시 같은 기간 62.2% 내려갔다. 두 광물의 가치도 리튬과 비슷한 추세로 하락하는 셈이다. 배터리 원가의 40%를 차지하는 양극재는 리튬을 다양한 광물로 구성된 '전구체'와 결합해 제조되는데, 전구체는 양극재 원가의 60% 비중이다. 니켈과 코발트는 이 같은 전구체의 전체 구성 성분 중 90% 안팎이어서 리튬과 마찬가지로 양극재는 물론, 배터리와 전기차 가격에도 영향을 준다. 니켈과 코발트의 최근 가격 하락은 리튬 가격 폭락과 맞물려 전기차 가격 하락을 이끌어낼 환경을 만들어내고 있다. 글로벌 전기차 컨설팅

전기차 배터리 업계에서는 최근 '탈 리튬'이 거론되기 시작했다. 전기차 배터리 밸류체인 내 리튬 의존도를 줄여야 한다는 이유에서다. 리튬 대신 나트륨 등을 사용하는 배터리는 개발 초기 단계를 지나고 있다. 리튬은 배터리의 핵심 소재인 양극재를 만드는 데 필수적 역할을 한다. 니켈·코발트·망간 등 광물을 섞어 만든 전구체에 리튬을 더하면 양극재가 된다. 양극에서 나온 리튬이온을 음극재가 저장했다가 방출하는 방식으로 전류를 흐르게끔 한 게 리튬이온배터리다. 현재 이차전지의 대부분이 이 방식을 채택하고 있다. 리튬의 경우 이차전지의 중요성이 커지며 수요가 폭증했다. 하지만 자원이 미국, 중국, 호주, 칠레, 아르헨티나 등에 한정돼 있어 가격 변동성도 크다. 최근 전기차 캐즘과 맞물려 가격이 급격히 떨어진 배경이기도 하다. 특히 중국이 전세계 리튬 제련의 65% 가량을 담당하고 있는 것으로 파악된다. 저렴한 인건비, 느슨한 환경 규제 등을 앞세워 배터리 밸류체인의 한 축을 중국이 장악한 것