머니투데이

빅매치도, 강력한 우승후보도 없다고 무시받던 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개최지가 흥행 대박을 터뜨렸다. 로이터 통신은 29일(한국시간) "'지루하다'는 평가를 받았던 미국 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움이 월드컵 부정론자들의 예상을 보기 좋게 뒤엎었다"며 "베이 에어리어의 월드컵 일정에는 빅매치가 없었지만, 모든 조별리그 경기마다 많은 관중이 찾았다"고 조명했다. 보도에 따르면 월드컵 개막 전만 해도 미국 축구팬들 사이에서는 베이 에어리어 일정에 대한 불만이 적지 않았다. 미국 내 다른 개최지인 캔자스시티에는 아르헨티나, 보스턴에는 잉글랜드 경기가 배정된 반면, 베이 에어리어에서 열린 조별리그 경기 중 FIFA 랭킹이 가장 높은 팀은 세계 16위 스위스였다. 아랍권 팀들의 경기가 많았다는 점도 특징이었다. 카타르, 알제리, 요르단이 베이 에어리어에서 조별리그 일정을 치렀고, 요르단은 이곳에서만 조별리그 2경기를 소화했다. 경기장이 위치한 산타클라라 주변에 축구팬들이 즐길 만한 밤 문화가 부족하다는 점도 우려 요인으로 꼽혔다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 짐을 싼 한국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 32위까지 떨어졌다. FIFA가 29일(한국시간) 실시간 업데이트한 남자 축구 세계랭킹에 따르면, 한국은 랭킹 포인트 1558. 72점으로 32위에 자리했다. 이는 2021년 12월 33위 이후 4년 6개월 만에 기록한 가장 낮은 순위다. 2022년 2월 29위에 진입한 이래 줄곧 20위권을 유지했던 한국은 이번 대회 졸전으로 순위가 크게 하락했다. 지난해 12월 본선 조 추첨 당시 22위였고, 이번 월드컵 개막 시점에는 25위였다. 아시아축구연맹(AFC) 회원국 중에선 4번째로 밀려났다. 18위 일본, 20위 이란, 27위 호주가 한국보다 높았다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 대회 조별리그 A조에서 1승 2패라는 초라한 성적표를 받으며 순위 방어에도 실패했다. 체코와의 1차전(2-1 승) 이후 멕시코(0-1 패)와 남아프리카공화국(0-1 패)에 연달아 덜미를 잡혔다. 한국의 랭킹은 더 떨어질 가능성도 있다.

세계무대에서 아시아 축구가 '승점 자판기' 취급을 받았다. 한국 축구 역시 예외는 아니었다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 일정이 모두 끝났다. 직전 카타르 대회 32개국 체제에서 16강에 올랐던 한국은 48개국 체제로 확대된 이번 대회에서 32강 진출에도 실패했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 북중미 월드컵 A조에서 1승 2패(승점 3), 2득점 3실점, 득실차 -1을 기록했다. A조 3위로 조별리그를 마친 뒤 조 3위 팀 간 순위 경쟁에 나섰지만, 끝내 32강 진출권을 따내지 못했다. 이번 대회는 기존 32개국 체제에서 48개국 체제로 확대됐다. 토너먼트도 16강이 아닌 32강부터 시작된다. 각 조 1, 2위뿐 아니라 12개 조 3위 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀도 32강에 오르는 방식이다. 하지만 한국은 조 3위 12개 팀 가운데 10위에 머물렀다. 조 3위 1위 콩고민주공화국을 비롯해 2위 스웨덴, 3위 에콰도르, 4위 가나, 5위 보스니아 헤르체고비나, 6위 알제리, 7위 파라과이, 8위 세네갈이 토너먼트 무대에 올랐다.

명예회복을 장담하며 다시 한번 대한민국 축구의 지휘봉을 잡았던 사령탑은 12년 전 브라질에서의 참혹한 실패를 북중미 무대에서 그대로 되풀이하며 완벽하게 고꾸라졌다. 이번에도 전술적 무능과 무기력한 졸전으로 일관하며 대참사를 자초한 홍명보 감독은 벼랑 끝에 몰린 순간까지 안이한 희망 사항을 내비쳤지만, 끝내 생존 불씨는 완전히 사그라들었다. 사상 최초로 48개국 참가 체제로 개편되면서 토너먼트 진출 문턱이 역대 가장 낮아진 이번 대회는 한국 축구에 무주공산이나 다름없는 기회였다. 특히 포트 1에서 최강국들을 피하고 개최국 멕시코를 만난 것을 시작으로, 체코와 최약체 남아프리카공화국까지 한 조에 묶이며 그 어느 때보다 수월한 조 편성을 받아들였다. 1차전 체코전 승리(2-1)로 출발할 때만 해도 32강 진출은 기정사실로 보였지만, 홍명보호는 이 기회를 보란 듯이 날려버렸다. 멕시코전(0-1)에 이어 비기기만 해도 토너먼트에 오를 수 있었던 남아공과의 최종전에서조차 0-1로 무기력하게 무너지며 변명의 여지 없는 졸전 끝에 조 3위로 추락했다.

경우의 수를 구걸하듯 매달렸지만, 끝내 기적은 없었다. 사상 최초 48개국 참가 체제로 문턱이 낮아진 월드컵에서 대한민국 축구는 역사에 남을 부끄러운 성적표를 받아들며 결국 조기 탈락의 대참사를 맞이했다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 A조에서 1승 2패(승점 3)를 기록하며 조 3위로 조별리그 일정을 마쳤다. 체코와의 1차전 승리(2-1)로 기분 좋게 출발할 때만 해도, 각 조 3위 팀 중 상위 8개 팀까지 32강 토너먼트행 막차를 탈 수 있는 이번 대회의 특성상 조별리그 통과는 수월할 것이라는 낙관론이 지배적이었다. 심지어 대진운마저 역대급이었다. 포트 1에서 최강국들을 피하고 개최국 멕시코를 만난 것을 시작으로 체코와 최약체 남아프리카공화국까지 모두 할 만한 상대로 묶이는 절호의 기회를 잡았다. 하지만 홍명보호는 이러한 하늘이 준 기회를 스스로 걷어찼다. 멕시코전(0-1)에 이어 비기기만 해도 조 2위로 32강에 갈 수 있었던 남아공과 최종 3차전에서마저 0-1로 참패를 당했다.

희망 고문은 끝났다. 대한민국 축구 국가대표팀이 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락이 확정됐다. 28일(현지시간) 크로아티아가 가나를 2-1로 꺾고 콩고민주공화국이 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 K조 최종전에서 우즈베키스탄을 3-1로 꺾으며 승점 4로 조 3위를 확정하자 한국의 탈락이 공식화됐다. 12개 조 3위 팀 중 상위 8개 팀에 주어지는 와일드카드 자리는 한국의 차지가 되지 못했다. 홍명호의 굴욕은 4일 전부터 시작됐다. 한국은 지난 25일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 비기기만 해도 자력으로 조 2위를 확보할 수 있었던 절대적으로 유리한 상황이었으나 후반 18분 타펠로 마세코에게 통한의 선제 결승골을 내줬다. 한국은 볼 점유율에서 68%로 앞섰으나 슈팅 수에선 오히려 8-13으로 밀렸다. 공은 쥐고 있었지만 골문은 열지 못한 경기였다. FIFA 랭킹 25위 대 60위의 싸움에서 역전패를 당한 것이다. 그 패배 이후 한국은 1승 2패(승점 3), 2득점 3실점, 득실차 -1로 A조 3위에 머물렀다.