아시아축구연맹(AFC)이 이란의 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 참가'에 대해 "기권 통보를 받지 못했다"며 출전 가능성에 무게를 실었다. 하지만 이란 체육 당국이 앞서 '월드컵 참가 불가'를 선언한 바 있어 혼란이 가중되고 있다.
윈저 존 AFC 사무총장은 16일(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르의 AFC 본부에서 열린 기자회견에서 "현재로선 이란축구협회가 월드컵에 출전하겠다고 말했다"며 "이란으로부터 기권에 관한 어떠한 통보도 받지 못했으며, 이란은 여전히 북중미 월드컵에 출전할 계획"이라고 밝혔다.
그는 "결국 월드컵 참가 여부를 결정하는 것은 이란축구협회"라고 강조하며, 정치적 상황과 별개로 축구협회 차원의 출전 의지가 있음을 시사했다.
그러나 이란 내부의 정치적 상황은 이와 정반대로 흘러가고 있다. 미국과 이스라엘의 군사 공격으로 중동 내 긴장이 최고조에 달한 가운데, 지난 12일 아흐마드 도냐말리 이란 체육청소년부 장관은 국영 TV 인터뷰를 통해 "미국의 침공으로 최고 지도자인 아야톨라 알리 하메네이가 살해된 상황에서 이란의 월드컵 참가는 불가능하다"며 사실상 정부 차원의 '보이콧'을 선언했다.
이처럼 이란 정부와 축구계의 엇박자가 노출되면서 FIFA도 사태 수습에 안간힘을 쓰는 분위기다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 최근 도널드 트럼프 미국 대통령과 만나 월드컵 준비 상황을 논의한 뒤 "트럼프 대통령이 이란 대표팀의 미국 출전을 환영한다는 입장을 재확인했다"고 밝히며 진화에 나섰다.
오는 6월 개막하는 북중미 월드컵에서 조별리그 G조에 속한 이란은 미국 현지에서 모든 경기를 치른다. 미국 로스앤젤레스(LA)에서 뉴질랜드, 벨기에와 조별리그 1·2차전을 치른 뒤 시애틀로 이동해 이집트와 3차전을 치를 예정이다.
AFC와 FIFA가 정상적인 대회 개최를 위해 이란의 참가를 독려하는 분위기지만 자국 정부의 강경한 보이콧 선언 속 이란축구협회가 어떤 결정을 내릴지 전 세계의 이목이 쏠린다.
