"마오쩌둥은 독재자" 패기 넘치던 음바페, 결국 중국 광고 3개 짤리자 '사과 엔딩'

[OSEN=서정환 기자] "마오쩌둥은 독재자!"

킬리안 음바페(28, 레알 마드리드)가 중국의 건국 지도자 마오쩌둥을 연상시키는 밈을 언급했다가 거센 후폭풍에 직면했다. 중국 기업 3곳이 잇따라 광고 계약 종료를 발표했고, 현지 비판 여론까지 확산하자 음바페는 결국 공식 사과했다.

미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 27일(한국시간) 중국 음료 제조업체 둥펑과 유제품 기업 멍뉴, 치즈 제조업체 밀크그라운드가 음바페와의 협력 관계를 종료했다고 보도했다.

이번 논란은 음바페가 프랑스 온라인 토크쇼 '더 브리지(The Bridge)' 출연을 앞두고 진행한 인터뷰 영상이 SNS를 통해 확산하면서 시작됐다.

영상에서 음바페는 자신과 관련된 밈 가운데 가장 좋아하는 것이 무엇이냐는 질문에 "누군가 만든 영상인데, 중국의 독재자였던 사람으로 기억한다"고 답했다. 이후 음바페의 얼굴을 마오쩌둥의 모습에 합성한 이미지가 등장했다.

마오쩌둥은 중화인민공화국을 수립한 인물로, 중국에서 정치적으로 민감한 상징성을 지닌다. 음바페의 발언이 담긴 영상이 퍼지면서 중국 온라인 공간에서 비판이 쏟아졌고, 현지 기업들도 잇따라 대응에 나섰다.

둥펑과 멍뉴, 밀크그라운드는 비슷한 내용의 성명을 통해 "국가적 감정을 상하게 하는 모든 언행에 반대한다"고 밝혔다. 다만 세 기업은 계약 종료의 구체적인 이유를 직접적으로 설명하지는 않았다.

음바페는 중국 시장에서 다양한 제품의 광고 모델로 활동해 왔다. 둥펑 광고에서는 중국어로 광고 문구를 말했고, 멍뉴 광고에서는 리오넬 메시와 함께 등장하기도 했다. 중국 내 브랜드 이미지와 상업적 가치가 컸던 만큼 이번 계약 종료는 적지 않은 타격이 될 전망이다.

논란이 커지자 음바페는 27일 자신의 SNS에 사과문을 올렸다. 그는 "최근 인터뷰에서 나와 관련된 이미지를 보고 반응했다. 당시 발언은 경솔했고, 중국과 전 세계 중국인 공동체의 많은 사람에게 상처를 줄 수 있다는 점을 이제 이해했다"고 밝혔다.

이어 "내 말로 불쾌감을 느낀 모든 분께 사과한다. 그런 의도는 전혀 없었다"며 "중국 국민과 그들의 역사에 깊은 존중을 갖고 있으며, 진심으로 죄송하다"고 덧붙였다.

중국 SNS에서도 논란은 빠르게 확산했다. 웨이보에서는 '둥펑, 음바페와 협력 종료', '여러 브랜드, 음바페와 계약 종료' 등의 해시태그가 인기 검색어 상위권에 올랐다. 일부 이용자들은 음바페의 발언에 분노하며 보이콧을 주장하거나 중국을 방문하지 말라고 요구했다.

중국 SNS 플랫폼 레드노트도 관련 홍보물을 삭제하겠다고 밝혔다. 다만 레드노트는 음바페와의 콘텐츠 협력 계약이 2024년 12월 31일 이미 종료됐다고 설명했다.

스페인 프로축구 라리가 역시 이번 논란과 거리를 두면서 중국 팬들에게 사과했다. 라리가는 음바페의 발언이 개인 자격으로 이뤄진 것이며 리그의 입장을 대변하지 않는다고 강조했다. 이어 중국의 기관과 국민에 대한 존중을 표하고, 향후 문화적 차이를 존중하는 소통 지침을 마련하겠다고 밝혔다. / [email protected]