"난 이제 간다."
부임 10개월 만에 맨체스터 유나이티드 지휘봉을 내려놓게 된 마이클 캐릭(45) 감독이 선수들 앞에서 끝내 눈물을 보였다.
영국 '더선'은 13일(한국시간) "성적 부진으로 전격 경질된 캐릭 감독이 훈련장에서 제자들에게 눈물로 작별 인사를 건넸다"고 보도했다.
매체에 따르면 구단 수뇌부의 해고 통보를 받은 캐릭은 캐링턴 훈련장에 남아있던 선수들에게 다가가 "난 이제 간다(I've gone lads)"며 울먹였고, 몇몇과 악수를 나눈 뒤 차를 타고 쓸쓸히 훈련장을 떠났다.
맨유 구단은 곧바로 공식 성명을 내고 "캐릭이 남자 1군 감독직에서 물러났다. 지난 시즌 그가 보여준 리더십과 성과는 늘 좋은 기억으로 남을 것"이라면서도 "올 시즌 실망스러운 출발을 극복하고 구단의 야망을 달성하기 위해 불가피하게 변화를 택했다"고 발표했다. 맨유는 최대한 빠른 시일 내에 정식 후임 감독을 선임할 계획이다.
캐릭은 이미 마우리시오 포체티노 전 첼시 감독의 후임 내정설이 돌던 지난 월요일(9일)부터 경질을 예감했다. 하지만 그는 A매치 휴식기에도 묵묵히 출근해 남은 1군 선수들과 21세 이하(U-21) 팀을 지도하며 끝까지 프로 의식을 지켰다. 이번 경질로 캐릭과 코칭스태프는 500만 파운드(약 90억원)의 위약금을 챙긴다. 이로써 맨유가 2013년 알렉스 퍼거슨 전 감독 은퇴 이후 사령탑을 내쫓으며 지불한 위약금 총액은 1억 파운드(약 1780억 원)를 돌파했다.
실제로 캐릭 감독은 지난 1월 지휘봉을 잡은 뒤 2025~2026시즌 남은 17경기에서 12승을 거두며 해당 기간 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최다 승점을 기록, 팀을 3위로 이끄는 돌풍을 일으켰다. 하지만 올 시즌 극심한 부진이 결국 발목을 잡았다. 맨유는 개막 후 10경기에서 1승 5무 4패에 그치며 강등권인 18위까지 추락했다. 1986~1987시즌 이후 40년 만에 최악의 출발이다.
특히 지난 8월 31일 입스위치 타운전 승리 이후 정규리그 8경기 연속 무승의 늪에 빠졌고, 공식전 15경기를 통틀어도 단 3승에 불과했다. 지난 8일 애스턴 빌라전에서도 심각한 수비 불안을 노출하며 4-4로 간신히 비겼다. 축구 통계 매체 '옵타'가 예측한 맨유의 강등 확률은 무려 20.9%에 달할 정도로 상황이 심각했다.
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후임 사령탑으로는 포체티노 전 첼시 감독이 유력하다. '더선'은 이날 "맨유가 포체티노 감독과 2년 6개월 계약에 합의했다"며 "이르면 현지시간 13일 공식 발표가 있을 것"이라고 보도했다. 맨유는 포체티노를 데려오기 위해 현재 소속팀인 미국 축구대표팀에 740만 파운드(약 130억원)의 위약금을 지불하기로 합의했다.
지난 2년간 미국 대표팀을 이끌며 지난여름 자국에서 열린 월드컵 16강 진출을 달성한 포체티노 감독은 이번 A매치 일정까지는 미국 대표팀 지휘봉을 잡는다. 그는 아이티와의 북중미 네이션스리그 8강 2연전(14일·17일)을 마친 뒤 맨체스터로 합류할 예정이다. 맨유 사령탑 데뷔전은 오는 22일(현지시간) 열리는 리버풀과의 EPL 홈경기가 될 전망이다.
