"유격수가 내 목표이기도 하고 꿈이라서 꼭 해보고 싶었다."
전학으로 인해 6개월 동안 공식 경기에 나서지 못하는 불이익도 꿈을 향한 마음을 꺾지는 못했다. 2028 KBO 신인드래프트 전체 1순위 후보로 꼽히는 이홍석(17)이 고교 마지막 시즌을 앞두고 세광고를 떠나 덕수고로 향한 이유다.
최근 서울 덕수고 야구부에서 스타뉴스와 만난 이홍석은 "솔직히 부담은 있다. 하지만 이것도 하나의 성장 과정이라고 생각하고 열심히 하고 있다"고 전학 이후 근황을 전했다.
이홍석은 일찌감치 전국구 유망주로 주목받은 선수다. 대전 신흥초와 충남중을 졸업하고 세광고로 진학한 그는 1학년 때부터 주전을 꿰찼다. 지난 2년간 고교 정규 41경기에서 타율 0.366(145타수 53안타) 3홈런 30타점 34득점 8도루, 출루율 0.420 장타율 0.559 OPS 0.979를 기록했다. 투수로도 6경기 1승 무패 평균자책점 2.57을 남겼다. 특히 올해 7월에는 세광고의 44년 만의 청룡기 전국고교야구선수권대회 우승에 기여했다. 키 179㎝로 큰 체격은 아니지만, 빠른 배트 스피드와 강한 어깨를 갖춰 내·외야를 두루 소화하는 선수다.
KBO 스카우트들 사이에서는 한규민(17·대전고), 조성준(17), 홍주용(17·이상 휘문고) 등과 함께 내년 열릴 2028 KBO 신인드래프트 전체 1순위를 다툴 후보로 평가받는다. 한 KBO 구단 스카우트는 스타뉴스에 "이홍석은 신체 능력이 좋은 선수 중 하나로 성장이 기대되는 선수다. 1학년 때부터 타격에 재능을 보였고, 키는 조금 작지만, 다부지고 근성 있는 플레이를 하는 선수"라고 평가했다.
그런 이홍석이 고교 마지막 시즌을 앞두고 내린 결정은 전학이었다. 이유는 분명했다. 중학교 때까지 맡았던 유격수 자리로 돌아가고 싶다는 마음이었다. 이홍석은 "1학년 때는 감독님께서 나를 경기에 내보내 주려고 내야와 외야를 돌아가며 맡게 하셨다. 2학년 때는 내야를 하고 싶었지만, 팀 사정상 외야로 가게 됐다"며 "3학년 때도 원하는 자리를 맡지 못할까 봐 고민이 있었다"고 솔직한 심정을 털어놓았다.
전학을 결심한 시점은 지난 9월이다. 7월 오른쪽 엄지손가락 수술을 받고 재활하던 과정에서 초·중학교 선배 황성현(18·NC 다이노스)에게 유격수 자리가 비어 있다는 연락을 받았다. 기존 덕수고 유격수 홍주용이 8월 말 휘문고로 전학을 결정하면서 생긴 공백이었다. 부모님과 상의한 이홍석은 방진호 세광고 감독에게도 뜻을 전했다. 세광고에서는 기존 선수들과 경쟁을 통해 유격수 자리를 차지해야 한다는 입장이었다.
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관점의 차이였다. 강한 어깨와 뛰어난 신체 능력으로 좋은 자질을 갖췄으나, 한동안 유격수로 나서지 못한 탓에 풋워크와 타구 판단 등 갖춰야 할 것도 많다. 많은 훈련을 통해 얻어야 하는 능력인 만큼 선수는 확실하게 자리를 보장받은 상황에서 매진하길 원했고, 세광고로서는 경쟁을 통해 기량을 입증하고 그 자릴 차지하길 바랐다. 어느 하나 정답은 없는 문제다.
이홍석은 고민 끝에 새로운 환경에서 도전하기로 했다. 그토록 유격수를 원하는 이유는 무엇이었을까. 그는 "처음 야구를 시작할 때부터 그 자리가 멋있어 보였다. 다른 선수들의 수비 위치도 옮겨주고 내야에서 가장 중요한 임무를 맡는 선수라고 생각했다. 그래서 그 자리가 탐났다"고 말했다.
새로운 도전이 결코 쉽지만은 않다. 이홍석은 전학에 따른 6개월 출전 제한으로 내년 시즌 초반까지 공식 경기에 나설 수 없다. 본인과 정윤진 감독은 4월 이마트배를 실전 복귀 시점으로 보고 있다.
그사이 해결해야 할 과제도 분명하다. 정윤진 감독이 이끄는 덕수고는 올해 이마트배와 대통령배를 제패한 전국 최강팀 중 하나다. 특히 그 중심에 올해 미국프로야구 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스와 150만 달러 계약을 체결한 엄준상(18)이 있었다. 그 기회를 이어받는 만큼 주전 자리를 차지하려면 경쟁력을 증명해야 한다.
이홍석은 "처음 유격수 수비를 다시 시작했을 때는 어려웠다. 그런데 덕수고 감독님과 코치님들이 몰랐던 부분을 자세하게 설명해 주셨다"며 "타격은 기복이 있을 수 있어도 수비는 보는 사람들이 편안함을 느껴야 한다고 생각한다. 그래서 정확한 수비를 많이 연습하고 있다"고 설명했다.
6개월 출전 제한을 '전문 유격수' 이홍석으로 새롭게 거듭나기 위한 시간으로 여겼다. 먼저 미국행을 선택한 엄준상에게도 조언을 들었다. 이홍석은 "(엄)준상이 형이 코치님께 받은 미션을 잘 생각해서 천천히 하나씩 하라고 이야기해 줬다"고 전했다.
그렇다고 자신을 키워준 세광고와 인연까지 잊은 것은 아니다. 이홍석은 전학 후에도 옛 지도자들을 찾아가 인사했다. 이홍석은 "(11월) 노브랜드 대회가 끝나고 감독님께 인사드리러 갔는데 장난도 쳐주시면서 항상 응원한다고 하셨다. 세광고에서는 정말 좋은 추억만 남기고 온 것 같다"며 "동기들과 선후배들, 동문회 분들께도 모두 감사하다. 세광고에서 나를 키워주셨기 때문에 지금의 내가 있는 것 같다. 덕수고에서는 더욱 성장해 대한민국을 빛낼 선수가 되고 싶다"고 다짐했다.
스타뉴스와 연락이 닿은 세광고 방진호 감독 역시 "일반적인 전학 과정이라고 생각한다. 우리는 (이)홍석이가 경쟁을 통해 유격수 자리를 차지하길 바랐다. 하지만 홍석이는 그렇게 결정했고 우리는 홍석이가 거기 가서 잘하길 바랄 뿐이다"라고 답했다.
고교 마지막 겨울을 맞은 이홍석은 "나 자신을 믿고, 감독님과 코치님, 동기들과 후배들을 믿고 죽기 살기로 덤벼보자는 마음으로 준비하고 있다"며 "바뀐 환경에서도 내년에는 팀에 도움이 되는 선수로 성장하고 싶다"고 각오를 밝혔다.
