바이두 공동창업자인 리옌훙 회장 겸 최고경영자(CEO)가 인공지능(AI) 업계가 앞으로 몇 년 안에 '킬러 애플리케이션'을 찾지 못하면 한 차례 재편을 겪을 수 있다고 경고했다. 바이두가 신기술 개발에 일찍 뛰어들고도 시장 선점에 뒤처졌다는 평가에 대해서는 높은 실패 가능성을 감수하는 것이 혁신의 비용이라고 강조했다.
13일 중국 경제매체 디이차이징에 따르면 바이두는 전일 자사 디지털 인간 '시자자'가 리 회장을 인터뷰한 영상을 공개했다. 시자자는 바이두의 AI 디지털 인간 제작·운영 플랫폼 '이징' 기술로 제작됐다.
리 회장은 베이징대에서 정보과학을 전공하고 미국 뉴욕주립대 버펄로 캠퍼스에서 컴퓨터과학 석사학위를 받았다. 미국 검색엔진 업체 인포시크에서 엔지니어로 일한 뒤 2000년 바이두를 공동 창업했다. 창업 때부터 회장을 맡았고 2004년부터 CEO를 겸하고 있다. 검색 사업을 기반으로 성장한 바이두의 AI 반도체와 자율주행 등 신사업 전략을 이끌어 왔다.
시자자는 대담에서 바이두가 "일찍 일어나고도 장터에는 늦게 도착했다"는 평가를 받는 이유를 물었다. 신사업에 일찍 뛰어들고도 성과를 내는 데는 늦었다는 지적이다. 이에 리 회장은 "일찍 시작한 데에는 문제가 없다고 본다"며 "성공 사례 하나가 나오기까지 실패 사례가 아홉 개쯤 있을 수 있다"고 답했다.
그는 바이두의 AI 반도체 사업인 '쿤룬신'을 예로 들었다. 10여 년 전 바이두가 칩 개발을 시작했을 때 "칩은 사서 쓰면 되지 않느냐"는 반응이 나왔지만 이제는 일찍 개발에 나설 필요가 있었다는 점을 사람들이 이해하게 됐다는 설명이다. 자율주행 택시 서비스 '아폴로 고'에도 10년 넘게 수백억위안을 투입했지만 아직 널리 보급되지는 않았다며 장기적으로 시장이 기술의 가치를 받아들일 것으로 내다봤다.
리 회장은 현재 회사가 가장 큰 힘을 쏟는 분야로 AI 응용 서비스를 꼽았다. 그는 "지금은 AI 인프라 공급이 빠듯하지만, 응용 서비스에서 돌파구를 찾지 못하면 인프라 투자가 거품이 될 수 있다"고 말했다. 이어 "업계는 아직 뚜렷한 킬러 애플리케이션을 찾지 못했다"며 "이런 상황이 몇 년 더 이어지면 업계가 다시 재편될 수 있다"고 했다.
시자자가 "나 같은 디지털 인간도 최고경영자가 될 수 있느냐"고 묻자 리 회장은 "될 수 없다"고 답했다. 그는 "CEO는 회사의 사명과 비전을 대표한다"며 "AI는 자료를 찾고 여러 가능성을 검토하는 데 도움을 주는 '사고의 파트너'가 될 수 있다"고 말했다. 회사의 방향을 정하고 지시를 내리는 역할은 사람이 맡아야 한다고 강조했다. AI 업계 리더들의 나이에 대해서는 "AI를 얼마나 일찍, 얼마나 깊이 이해했느냐가 중요하다"고 말했다.
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리 회장은 "향후 10년간 AI가 세계 경제에 의미 있는 기여를 하기를 바란다"면서도 "많은 일자리가 AI로 대체되는 가운데 새로운 수요가 생기지 않으면 사회가 불안정해질 수 있다"고도 우려했다. 그는 AI를 활용한 신약 발굴 등 건강 분야와 새로운 형태의 오락에서 수요가 창출될 것으로 전망했다.