사람들이 수시로 저지르는 말실수는 당사자에 대한 평가를 결정적으로 바꾸게 만들기도 하고, 다른 사람의 마음을 아프게 하기도 한다. 그러나 때로는 듣는 이들을 박장대소하게 만들어 사람들의 마음을 시원하게 만드는 효과도 있다.
인터넷을 떠도는 유명 인사들의 말실수 모음이 우리를 즐겁게 해 주고 있는 것이 보면 개그프로그램의 연출자로 유명하였던 어떤 분의 지적처럼 가장 효과적인 개그는 스스로를 망가뜨릴 때 나온다는 지적이 생각나곤 한다.
그런데 한 사회 혹은 한 조직의 리더가 저지르는 말실수의 경우는 단순히 개그의 소재 정도로 여길 수 없다. 리더의 말 한 마디 한 마디가 사회나 조직에 끼치는 파장 때문이다. 말실수 퍼레이드에는 최근에도 정치인, 공직자, 대기업 대표, 심지어 종교인에 이르기까지 우리나라를 대표하는 여러 지도자가 다수 포함돼 있다. 특히 트위터와 같은 실시간 의사소통 도구의 활발한 활용으로 인하여 말실수 퍼레이드 참가자들이 더욱 더 늘어갈 가능성이 높다. 말실수를 한 리더나 혹은 그럴 가능성에 항상 놓여 있는 리더들은 말실수라는 현상을 어떻게 보고 대처해야 할까.
말실수는 크게 보면 세 가지 유형으로 나누어 볼 수 있다. 첫째, 표현하려고 한 내용과 다른 내용이 무심코 흘러나온 경우를 들 수 있다. 과거의 경험이나 상황의 특성 등과의 연상이 잘못되어 엉뚱한 단어 등으로 표현되는 경우다. 이 경우는 의사소통을 효과적으로 할 수 있는 훈련이나 철저한 준비와 연습을 통해 극복될 수 있는 말실수라 할 수 있으며 사회나 조직에 미치는 영향은 어느 정도 관리가 가능하다.
둘째, 의도적으로 행하는 말실수도 있다. 자신의 생각에 대한 다른 사람들의 반응을 알아보기 위해 치밀하게 계산해서 넌지시 실수로 가장하여 표현하는 것이다. 공식적으로 자신의 의견을 알리면 그 의견에 대한 반응이 나쁘더라도 돌이킬 수 없는 경우가 많다. 자기 생각에 대한 반응이 불확실할 경우 일종의 트라이얼 발룬으로서 말실수를 활용할 수 있다. 이 경우 말실수는 계획된 관리기술의 일종으로 여길 수 있다.
셋째, 말실수는 내심으로 비밀리에 가지고 있던 생각이 의식의 통제를 벗어나 튀어나온 경우도 있을 수 있다. 혹은 더 나아가 프로이드의 주장처럼 말실수는 억압된 무의식적 열망, 갈등, 생각 등이 의식메커니즘에 개입하여 발생하는 것으로 해석될 수 있다. 만약 리더가 저지르는 말실수가 이러한 종류의 것이라면 말실수에 대해 진지하게 고민하여야 할 것이다.
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최근 우리 사회의 지도자들이 저지른 잇단 말실수는 세 번째 경우에 해당하는 것처럼 보인다. 그렇다면 그들이 내심으로 가졌던 생각 혹은 억압된 욕망은 무엇이었을까. 가장 커다란 욕망 혹은 생각은 바로 지속적인 성공으로 인한 자만심이라 할 수 있다. 지속적인 성공은 권력을 지닌 사람을 이상하게 변화(metamorphic)시키면서 몰락의 길을 걷게 된다. 권력연구로 유명한 심리학자 Kipnis가 소개하고 있는 여러 그리스 희곡 중에서 자신이 거의 신과 다름이 없다는 군중의 외침 그리고 스스로도 그 외침을 믿는 그 순간부터 오이디푸스의 몰락이 시작되었다는 것이 이 점을 잘 보여주고 있다. 우리 회사는 이제 명실상부한 글로벌 기업이 되어 전세계 유수 기업이 벤치마킹하려고 방문하는 바람에 너무 바쁘다는 우리나라 대표기업 직원의 우쭐거림 같은 오만함이 바로 말실수의 숨겨진 원천이라 할 수 있다.
성공의 저주라고 할 만한 이러한 말실수는 리더가 행할 경우 더욱 더 큰 문제를 만들어낼 수 있다. 리더를 따르는 이들은 리더의 말실수 속에 숨겨진 리더의 생각을 잘 간파하기 때문이다. 리더의 말은 부하들의 의사결정과 행동을 결정하는 가늠자이기 때문에 리더의 이상하게 변한 오만함과 다른 사람을 폄훼하는 태도를 그대로 받아들일 것이기 때문이다.
지속적으로 성공을 거두는 리더는 성공의 뒤끝 유형의 말실수와 관련해 어떻게 하여야 할까. 가장 중요한 것은 스스로를 냉정히 평가하고 사회나 조직의 존속에 대한 확고한 철학을 확립하고 그것을 다른 사람들과 공유하고 개선해나가는 것이다. 바로 실천가능한 방안 중 하나는 성공에 대한 기쁨은 그 마음만 표현하고 다른 사람과 연관된 판단이나 평가는 냉정한 마음상태에서 하는 것이다. 흥분된 상태에서 이루어지는 평가는 자신의 의도를 훨씬 넘어서는 내용으로 나타날 수 있고 적어도 적절하지 못한 용어의 사용으로 나타날 수 있기 때문이다.