급증하고 있는 청소년의 척추측만증

우리나라 청소년들은 잠자는 시간을 제외한 하루의 거의 대부분을 책상 앞에 앉아서 보낸다. 하루 종일 앉아있는 것만으로도 충분히 허리와 목에 무리가 가는데, 이것도 부족해 집에 돌아오면 컴퓨터나 스마트폰과 떨어질 생각을 하지 않는다. 특히 장시간 앉아있다 보면 비스듬히 앉거나 잘못된 자세로 앉기 쉬운데 이는 척추질환으로 가는 지름길이 된다.

건강보험심사평가원 통계자료에 의하면 최근 5년 동안 우리나라의 척추측만증 환자가 12%이상 급증하고 있는 것으로 밝혀졌는데, 그 중 10대 청소년 환자는 21%가량 증가한 것으로 나타났다. 또한 우리나라 전체 척추측만증 환자 중 46.5%가 10대 청소년 환자인 것으로 밝혀져 청소년 척추질환의 심각성을 보여주고 있다.

척추측만증은 성장기 청소년들에게 자주 발생하는 척추질환으로 척추의 모양이 비정상적으로 변하는 증상을 말한다. 정상적인 척추는 뒤에서 봤을 때 곧은 일자 모양을 하고 있지만 척추측만증 환자의 척추는 대개 알파벳 S모양으로 휘어있다.

참포도나무병원 안풍기 원장은 “청소년기에 나타나는 척추측만증은 대개 원인 파악이 어려운 특발성 척추측만증이다. 이러한 특발성 척추측만증의 경우 초기에 알아채기가 어려워 많은 환자들이 척추가 휘어 어깨나 골반의 높이가 달라진 다음에야 병원을 찾고 있다. 하지만 성장기에 척추가 휘어버리면 성장에 문제가 생길 수 있기 때문에 보다 빠른 발견과 치료가 중요하다”고 전했다.

◇성장기 척추측만증 치료에는 보조기착용이 효과적

척추측만증은 증상의 진행 상태와 만곡의 각도, 진행 속도 등을 정밀검사 한 후 치료에 들어가게 되는데, 척추의 교정이 필요한 경우 보조기 착용을 하는 것이 대표적이다.

보조기를 착용하면 척추의 휘어짐을 교정할 수 있을 뿐만 아니라 청소년환자의 정상적인 성장을 돕고, 증상의 진행을 막아주는 역할을 하기 때문에 청소년기 척추측만증 치료에 가장 알맞은 치료라고 볼 수 있다.

이처럼 척추측만증은 진행의 정도가 심각하지 않다면 수술을 하지 않아도 충분히 치료가 가능하다. 그러나 진행 상태가 심각한 경우에는 심폐기능에 영향을 미치는 등 주요 장기의 기능에 영향을 줄 수 있기 때문에 보다 빠른 치료가 중요하다.

안원장은 “보존적인 요법으로 척추측만증의 치료가 가능한 것은 사실이지만, 척추측만증의 치료는 대개 그 시간이 오래 걸리며, 증상 자체가 외형적으로 보기 안 좋기 때문에 평소 예방하는 습관을 갖는 것이 가장 중요하다”고 전했다.

‘치료보다 중요한 것이 예방’이라는 말은 특히 척추질환에 맞는 말이다. 척추측만증을 포함한 척추질환을 예방하는 데에는 운동만큼 효과적인 것이 없다. 척추를 바로잡아주는 효과가 있는 수영 등을 비롯한 허리근력을 강화해주는 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 된다고 전문의는 조언한다.