최근 친환경 소재의 인테리어가 인기를 끌고 있다. 친환경 접착제, 아크릴 수지를 사용한 친환경 벽지를 사용하고, 석유 화합물을 사용하지 않은 수성 페인트나 천연 페인트를 선택한다. 식물에서 추출한 성분으로 만든 내추럴 페인트와 광물에서 추출한 미네랄 페인트까지 나오기 시작했다. 이처럼 변화된 친환경 트렌드를 보면 현대인들의 환경성 질환이 급증하고 있는 사실을 여실히 보여주는 듯하다. 그 중에도 흔히 사람들이 겪는 비염과 천식은 대표적인 환경성 질환이자 난치성 알레르기 질환이라 할 수 있다.
알레르기 비염은 말 그대로 코에 문제가 생기는 질환이다. 시도 때도 없이 재채기가 나오고 콧물이 흐른다. 대표적인 증상은 콧물과 코막힘, 재채기이지만 머리가 아프고 식욕이 떨어지며 몸이 쉽게 피곤해진다. 그 결과 판단력과 집중력이 흐려져 학업과 생활에 영향을 준다. 게다가 초기에 비염을 치료하지 않고 방치하면 축농증, 천식뿐만 아니라 얼굴형이 주걱턱으로 변하는 등 외모까지 영향을 미치기도 한다.
편강한의원 서효석 원장은 “보통 알레르기의 원인물질로 알려진 꽃가루나 집 먼지 진드기, 찬 공기 등에 코가 알레르기 반응을 보이면 알레르기 비염이다. 코가 이러한 반응을 보이는 이유는 면역식별력이 떨어져 위험하지 않은 물질에도 과민하게 반응하기 때문이다. 면역식별력은 몸 상태가 좋지 않을 때 떨어진다. 몸이 허약하거나 병원균들의 침입에 대한 내성이 부족한 아이들에게 소아비염이 자주 나타나는 것도 같은 이러한 이유에서다.”라고 말한다.
알레르기 천식은 한 번 시작하면 연속적으로 기침이 나오고, 마른기침과 함께 쌕쌕거리는 호흡음(천명)이 일어나면서 끈끈한 가래가 생긴다. 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 것이 알레르기 천식의 특징이다. 게다가 증상이 심해지면 호흡곤란, 비염, 습진, 기관지확장증 등 다양한 합병증을 가져올 수 있다.
알레르기 천식은 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주변의 염증 원인물질이 상호작용을 일으켜 면역체계에 이상을 가져오는 환경적 요인이 합쳐져 발병한다. 알레르기 염증의 원인 물질로는 꽃가루, 집 먼지 진드기, 동물의 털, 바퀴벌레 등이 있다. 흔히 천식은 기침을 했을 때 숨이 가빠지고, 기침이 시작되면 그칠 줄 모르고 발작적으로 계속될 수 있다. 그래서 소아천식을 앓는 아이들의 경우엔 천식이 시작되어 답답한 느낌이 들면 불안해하고, 불안해서 숨을 몰아쉬면 증상이 더 심해질 수 있다.
서 원장은 “비염과 천식은 어른, 아이 할 것 없이 많이 발생하는 환경성 질환 중 하나다. 한방에서는 그 원인을 폐 기능에 이상이 발생한 상태에서 찬 기운이 폐를 상하게 할 경우 폐의 수축과 팽창 운동이 원활하지 못해 발생하는 것으로 본다. 또 폐의 운동이 어떤 원인에 따라 정상적이지 않거나 노폐물이 고여 염증이 생기면 기관지가 민감해지거나 경련을 일으키며 기관지가 좁아지는 폐색으로 천식이 나타난다. 콧속으로 들어온 이물질이 염증을 일으켜 비염이 나타나기도 한다.”라고 설명한다.
또한 서 원장은 “비염과 천식 모두 호흡기 질환이다. 호흡기는 코, 기관지, 폐로 이뤄진다. 이러한 호흡기의 중심에는 ‘폐’가 있다. 폐는 탄산가스를 버리고 산소를 받아들이는 역할을 한다. 폐 기능이 약해지면 편도의 기능이 떨어지게 된다. 편도선이 약해지면 면역식별력도 떨어진다. 인체의 기도는 코에서 폐까지 하나로 연결돼 있어 알레르기 반응이 동시에 일어나기도 한다.”라고 덧붙여 말한다.
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따라서 환경성 질환을 예방하고 호흡기의 건강을 위해 무엇보다도 폐 건강을 지키는 것이 중요하다. 평소 생활 속에서 폐 건강에 유념하여 관리한다면 각종 질환을 예방할 수 있을 것이다.