지난 3일 전남 광양 구봉산 정상. 약 10㎞ 떨어진 제철소 곳곳에서 피어오르는 연기가 보이는 가운데 거대한 원통형 탱크들이 시야에 들어왔다. 터미널 안으로 들어서자 광양만을 따라 길게 뻗은 파이프라인이 눈에 띄었다. 바다에서 들여온 액화천연가스(LNG)가 저장시설로 이어지는 길이다. 쇳물을 만들고 철강을 생산하는 제철소 곁에 자리 잡은 LNG 저장탱크는 광양에서 포스코가 그리는 청사진이 철강에서 에너지로 확장되고 있음을 보여줬다.
포스코그룹의 LNG 사업 기반인 광양 LNG터미널이 저장시설을 추가로 확보하며 에너지 인프라를 확대한다. LNG 도입부터 저장·공급까지 밸류체인을 구축해 에너지 수급 안정성과 사업 경쟁력을 높인다는 구상이다. 포스코그룹은 여기에 리튬 등 전략자원을 더해 철강·에너지·전략자원을 세 축으로 삼는 '트리플 코어(Triple Core)' 전략을 추진하고 있다.
포스코인터내셔널은 10일 광양 LNG터미널에서 제2터미널 준공식을 개최했다. 이번에 준공한 저장탱크는 각각 20만㎘ 규모다. 기존 1터미널 1~6호기에 2터미널 7·8호기가 더해지면서 광양 LNG터미널의 저장능력은 총 133만㎘로 늘어났다. 전 국민이 약 40일간 난방용으로 사용할 수 있는 가스 저장량이다.
포스코그룹의 LNG 사업은 기존 사업에서 축적한 역량을 새로운 분야에 접목했다는 데 의미가 있다. 광양 LNG터미널은 2005년 국내 민간기업 최초로 상업운전을 시작했는데 당시 터미널 건설에는 포스코이앤씨가 참여했다. 포스코인터내셔널은 운영을 맡고 있으며 저장탱크에는 포스코가 개발한 극저온용 고망간강이 적용됐다. 기존에 널리 쓰이던 9% 니켈강을 대체하는 소재로 영하 162도의 극저온에서도 견딜 수 있다. 니켈강보다 가격 경쟁력이 높아 건설 비용을 낮추는 효과도 있다. 자원 확보와 소재 기술, 건설·운영 역량을 그룹 안에서 연결한 것이다.
포스코가 LNG 사업에 뛰어든 것은 철강 중심의 사업 구조에서 벗어나 미래 성장동력을 확보하기 위해서다. 철강 산업은 글로벌 경기와 수요 변화에 영향을 크게 받는 만큼 사업 포트폴리오를 다변화할 필요가 있다는 판단이 작용했다. 이에 포스코인터내셔널은 가스전 개발·생산부터 LNG 트레이딩, 터미널, 발전까지 이어지는 밸류체인을 구축하고 있다.
LNG가 포스코그룹 에너지 사업의 현재 기반이라면 배터리 소재는 미래 성장동력이다. 에너지 전환과 전기차 산업 확대로 핵심 광물 확보의 중요성이 커지면서 포스코그룹은 리튬 생산부터 배터리 소재 제조, 자원 재활용까지 사업 영역을 넓히고 있다. LNG터미널에서 멀지 않은 산업단지에 자리 잡은 리튬 생산공장과 양극재 공장이 그 역할을 담당한다. 실제로 지난 3일 방문한 포스코필바라리튬솔루션의 원료 창고에서는 호주에서 들여온 리튬 광석 정광을 실어 나르는 컨베이어벨트가 바쁘게 움직이고 있었다. 이 원료는 다음 공정으로 넘어가 배터리용 수산화리튬으로 가공된다.
리튬 사업은 생산능력 확보를 넘어 수익성 개선 단계에도 들어섰다. 포스코그룹에 따르면 아르헨티나 염수리튬 1공장은 올해 2분기 조업 안정화와 설비 개선을 바탕으로 분기 기준 흑자를 기록했다. 포스코그룹은 아르헨티나 염수와 호주 광석을 함께 확보해 리튬 원료 공급망을 다변화하고 있다.
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이렇게 생산된 리튬은 포스코퓨처엠에서 배터리 밸류체인의 핵심 소재인 양극재로 만들어진다. 생산 이후 자원 회수도 포스코그룹이 구상하는 밸류체인의 한 축이다. 배터리 제조 과정에서 발생한 스크랩과 폐배터리에서 나온 블랙매스를 처리해 니켈·코발트·리튬 등 유가금속을 회수하는 포스코HY클린메탈이 이 역할을 맡는다.
포스코그룹 관계자는 "포스코그룹이 핵심자원 공급망 확보를 그룹 사업의 중심에 두고 '국가대표 핵심자원 공급자'로서 국가산업의 한계를 넓히며 자원의 가치를 극대화하고 있다"고 밝혔다.
