천식은 초기 증상이 감기와 비슷해 감기로 치부하고 내버려두는 경우가 있다. 천식은 한 번 마른기침이 시작되면 그칠 줄을 모르고 발작적으로 계속되며 호흡이 가빠진다. 마치 쇳소리처럼 그르렁거리는 숨소리가 난다.
‘동의보감’에서는 천식을 숨결이 가쁜 증상으로 정의하여 ‘효천(哮喘)’이라고 한다. ‘효’라고 하는 것은 숨을 쉴 때 목에서 ‘그르릉그르릉’ 하는 소리가 난다고 하여 붙인 말이고 ‘천’은 숨이 매우 급한 것을 말한다. 천식에 걸리면 정상적인 사람보다 기관지가 민감한 상태여서 미세한 자극에도 쉽게 반응하여 가래 끓는 소리를 내기에 이러한 이름이 붙은 것이다.
천식 환자들은 특히 밤이나 새벽에 기침 등 증상이 심해져 잠을 이루지 못한다. 활동이 적은 밤에는 우리 몸의 여러 기관도 휴식 상태로 산소 소모량이 적어 상대적으로 기관지가 좁아지기 때문이다. 기관지 점막의 섬모운동이 약해지면 기관지의 분비물 배출 기능도 떨어져 천식을 일으키는 알레르기 물질이 기관지 점막에 그대로 머물러 심한 기침을 유발하는 것이다.
천식을 오랫동안 두면 기관지 점막에 흉터가 생기게 되는데 이것은 회복할 수 없고 악화되는 경우가 많다. 따라서 초기에 적절한 치료를 하는 것이 중요하다. 천식증상이 없어지더라도 기관지 점막의 염증은 계속 진행되어 시간이 지나면 돌이킬 수 없는 기관지 손상을 초래하기 때문에 철저한 치료를 받아야 한다.
지난 2월, 영국 카디프의과대학 연구진은 ‘BMC 전염성 질환’ 최신호에 ‘천식 환자는 건강한 사람에 비해 폐에 다른 곰팡이 조합을 하고 있다’는 내용의 논문을 실었다. 연구진은 동일 집단에서 천식 환자와 건강한 사람들을 대상으로 점액 또는 가래를 관찰했다. 그 결과 총 136종의 서로 다른 곰팡이가 발견됐다. 천식 환자에게서 90종, 건강한 사람에게서 49종이 나왔다. 천식의 근본적 원인이 폐 기능의 활성화에 달려 있음을 알 수 있다.
편강한의원 서효석 원장은 “천식증세가 있을 때는 ‘거담사폐(祛痰瀉肺)’ 즉, 담을 제거하고 폐의 나쁜 기운을 몰아내는 데 중점을 둔다. 또한 몸속의 기운을 정상화시키고 기를 받아들이는 기능을 높여주는 ‘보신납기(補腎納氣)’ 치료를 한다”며 “오장육부의 허실에 따라 알레르기 체질을 개선하고 면역 기능을 조절해 저항력을 길러야 한다. 이로써 폐는 부드럽고 윤택해지며 가래가 없어진다”고 설명했다.
서 원장은 “수분을 충분히 섭취하면 가래를 묽게 해 기도에서 가래가 쉽게 배출될 수 있다. 식전 30분 전과 식후 1시간 30분이 물을 마시는 적기”라며 “녹황색 채소와 견과류는 비타민이 풍부해 대기오염 물질로부터 폐를 보호하는 효능을 지닌다. 또한 실내 환기를 자주하고 몸을 많이 움직이면 폐활량이 증가된다. 특히 걷기와 달리기, 등산 등 유산소운동을 꾸준히 하면 맑은 공기가 폐에 공급돼 폐 기능을 강화할 수 있다”고 조언했다.