위기에 빠진 친정팀을 2위까지 끌어올린 '미스터 울산' 김현석 감독이 올 시즌을 끝으로 지휘봉을 내려놓는다. 선수 시절에 이어 감독으로도 울산의 부름에 응했던 김 감독에게 남은 목표는 아시아 무대 복귀다.
울산 HD는 12일 김현석 감독과 상호 합의하에 계약을 연장하지 않기로 했다고 발표했다. 김 감독은 이번 시즌이 끝날 때까지 팀을 이끈다.
구단은 "이는 위기 수습이라는 감독의 임무를 다한 후 팀의 새로운 장기 비전과 체질 개선을 위해 상호 합의하에 내린 결단"이라고 설명했다.
김 감독은 지난해 겨울 울산의 제14대 사령탑으로 부임한 구단 레전드다. 취임 당시 그는 "어려운 과정도 있겠지만 신뢰와 존중을 바탕으로 힘을 합쳐 시즌 끝날 때 웃자"고 했다.
울산 구단은 "특유의 소통 리더십과 끈끈한 결속력을 바탕으로 빠르게 팀을 수습했고, 단숨에 팀 순위를 2위까지 끌어올렸다"고 김 감독을 높이 평가했다. 유효슈팅과 득점 전환율, 키패스 등 주요 공격 지표가 지난 시즌보다 좋아졌다는 점도 또 다른 성과로 꼽았다.
울산이 어려울 때 김 감독이 친정팀으로 돌아온 건 이번이 두 번째다. 1999시즌을 마치고 일본 J리그 베르디 가와사키로 이적한 그는 16골을 터뜨렸다. 그사이 울산은 2000년 최하위로 떨어졌고, 김 감독에게 복귀를 요청했다.
2001시즌 다시 울산 유니폼을 입은 그는 6골 5도움으로 팀 내 득점 2위, 도움 1위에 오르며 반등을 이끌었다. 2002년과 2003년에도 고참으로서 팀이 상위권을 지키는 데 힘을 보탰다. 20여 년이 흐른 뒤에는 감독으로 돌아와 흔들리던 울산을 수습했다.
울산은 17승 6무 12패를 기록, 승점 57로 리그 2위에 올라있다. 지난 해 9위와 비교해 순위가 확 올랐다. 올 시즌 FC서울(승점 67)이 10년 만에 K리그1 우승을 차지한 가운데, 울산은 3위 대전하나시티즌(승점 53), 4위 강원FC(승점 51)와 순위 경쟁 중이다.
울산에 따르면 구단과 김 감독은 이제 팀의 장기적인 체질 개선이 필요한 시점이라는 데 뜻을 같이했다. 결국 양 측은 이별을 결정했다.
울산 관계자는 "가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 주신 김현석 감독에게 진심으로 감사드린다"며 "김현석 감독이 닦아놓으신 안정적인 기반 위에서, 구단의 발전을 위한 장기적인 게임 모델 구축과 새로운 운영 구조를 만들기 위한 체질 개선에 돌입할 것"이라고 밝혔다.
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김 감독은 "가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했고, 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠나게 되어 아쉬움보다는 울산이 예전의 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 훨씬 크다"고 전했다.
선수 시절부터 응원을 보내준 울산 서포터스 '처용전사'에게도 인사를 남겼다. 김 감독은 "선수 시절에 이어 감독으로서 두 번째 복귀를 했을 때도, 언제나 변함없이 큰 응원으로 지지해 주신 처용전사 여러분께 진심으로 감사드린다"고 말했다.
울산은 "비록 아름다운 이별이 예고되었지만, 김현석 감독의 동행은 당장 멈추지 않는다"며 "김 감독은 구단의 당면 목표인 아시아 무대 복귀를 완수하기 위해 이번 시즌이 끝날 때까지 변함없이 벤치를 지키며 팀을 이끌 예정"이라고 전했다.
